ВАРЯГИ И ВАРЯЖСКИЙ ВОПРОС. Варяги — др.-русское название скандинавов, известных на З. под именем норманнов (см.). Слово В. происходит от скандинав. корня var — обет, союз. По толкованию Куника, термин В. возник в Византии, где именем варанги (скандинав. vaeringjar) назывались скандинавские наемники на императорской службе. По мнению Томсена, В. — вообще скандинавы, жившие на Руси; отсюда слово перешло и в Византию. Начальная летопись включает в это понятие ряд северо-германских народов (свеи, урмане, англяне, готы); впоследствии название В. нередко применялось к обозначению иноземцев вообще. Первые точные сведения о появлении В. среди вост. славян относятся к 9 в., и в ту же эпоху на З. их полукупеческие, полуразбойнические дружины проникали в страну по водным путям, занимаясь то торговлей, то разбоем, то нанимаясь на службу в качестве военной силы, то подчиняя себе местами туземное население. В середине 9 в. в Вост. Европе образовался ряд варяжских княжеств (главные — в Новгороде и Киеве). От варягов получил свое название и гл. водный путь Киевской Руси (см. Варяжский путь). Начальная летопись изображает появление варягов у власти над славянами, как результат призвания варягов-князей новгородскими славянами и мирными финскими племенами. Согласно рассказу летописи, первоначально В. брали дань с этих народов; возмутившиеся данники прогнали В., но затем перессорились между собой и, не сумев водворить порядок, решили призвать из-за моря князя, «который бы владел нами и судил по праву». Прибывшие на зов братья — Рюрик, Синеус и Трувор из племени варягов-Руси — основали княжества: первый в Новгороде, второй на Белоозере, третий в Изборске. От них, по словам летописи, получила свое название Русская земля.
Рассказ этот, несомненно, возник в позднейшее время и до нас дошел в редакции 12 века, когда он был использован партией Владимира Мономаха (см.), после Киевской революции 1113, для возвеличения княжеской власти. На самом деле, в первых князьях-варягах, вместо идеализированных устроителей порядка, внесших начала права и государственности в анархическое и дикое общество, ясно различаются черты хорошо известных по западно-европейскому средневековью разбойничавших купцов, легко превращавшихся в завоевателей и больше всего интересовавшихся вопросами дани и военной добычи. Норманнское происхождение первых рус. князей было установлено еще в 18 в., в нем не сомневались ни Карамзин, ни Погодин, ни Соловьев; но великорусский шовинизм чувствовал себя обиженным «немецким» происхождением первых рус. «государей» — и с 18 в. тянется ряд попыток доказать «истинно-славянское» их происхождение. В новейшее время ту же точку зрения пытается отстаивать В. А. Пархоменко в книге «У истоков русской государственности». Научного значения эти попытки не имели, но полемика «норманистов» с «антинорманистами» попутно выяснила ряд вопросов из доистории Восточной Европы и восточного славянства.
Лит.: Бестужев-Рюмин, К. Н., Русская история, т. I, СПБ, 1872; Томсен, В., Начало русского государства («Чтения в Императорском Об-ве Истории и Древностей Российских при Московском ун-те», кн. 1, 1891); Иконников, В. С., Опыт русской историографии, т. II, Киев, 1908; Грушевський, М. С., Істopія України-Руси, т. I, Львов, 1898, 2-ое дополненное изд., 1904. Из новейших работ: Щепкин, E. Н., Варяжская вира, Москва, 1915; Шахматов, А. А., Древнейшие судьбы русского племени, Петроград, 1919; Пархоменко, В. А., У истоков русской государственности, ГИЗ, Ленинград, 1924.