ВОЛЬНЫЕ ХЛЕБОПАШЦЫ, или свободные хлебопашцы, крестьяне, освобожденные от крепостной зависимости по указу 20 февр. 1803. Новый закон возник по предложению гр. С. П. Румянцева и разрешал помещикам отпускать своих крепостных на волю по одиночке или целыми селениями с земельн. наделами на условиях, установленных по взаимному соглашению обеих сторон; заключенный при этом договор утверждался императором, а крестьяне становились «свободными („вольными“, как обычно принято в литерат.) хлебопашцами»; при невыполнении условий договора они возвращались в крепостное состояние. В указе были ссылки и на выгоды для помещиков и всего государственного хозяйства и на старые законы в оправдание того, что ничего особенно нового указ не содержит; применение закона было обставлено рядом формальностей, требовавших затраты и времени и средств. Однако, указ вызвал большое негодование среди помещиков. В ближайшие годы по издании указа на основании его было заключено несколько сделок (при чем крестьяне платили до 500 р. с души, тогда как спустя полстолетие ценность помещичьих имений со всеми постройками и землей, разложенная на число крепостных душ, не превышала 200—300 р. на душу), а всего в царствование Александра I было заключено 160 сделок при общем числе освобожденных в 47 т. душ мужского пола; размер выкупа, в среднем, был равен 396 р. ассигнациями (около 100 р. серебром). Николай I был недоволен указом; он неохотно соглашался на его применение, и самое название «свободные хлебопашцы» было изменено в «государственных крестьян, водворенных ня собственных землях».
Лит.: Текст указа в «Полном собрании законов», т. XXVII, № 20.620 (перепечатан в «Памятниках истории крестьян 14—19 вв». под ред. А. Э. Вормса, Ю. В. Готье, А. А. Кизеветтера и А. И. Яковлева, издание Н. Н. Клочкова, Москва, 1910).