КОЛУМБ, Христофор (испанск. Cristobal Colon, итал. Cristoforo Colombo), знаменитый мореплаватель; род. ок. 1446—47 в Генуе, ум. 20/VII 1506 в Вальядолиде. Считают, что К. родился в семье ткача-суконщика; очень рано К. сделался моряком, посещал итальянские порты, Эгейское море, Англию, возможно — Исландию (1477), в 1478 жил в Португалии, принимал участие в португальской экспедиции на Золотой Берег (1481—1482). Это было время, когда португальские моряки упорно продвигались на Ю. вдоль берегов Африки в поисках пути в Индию, Японию и Китай, богатые пряностями, драгоценными металлами и камнями. Стремление европейских купцов расширить свои торговые связи с Востоком, выявившееся уже с 11—12 веков, встречает в 13 и особенно в 14 веках серьезные затруднения в связи с продвижением и закреплением на Балканском полуострове и в Малой Азии турок.
В середине 15 века турки, захватив Константинополь и господствуя в восточной части Средиземного моря, закрыли для европейских купцов сухопутные пути в Индию и Китай через Азию. Жажда золота и серебра, представления о неисчислимых богатствах Востока и стремление к их захвату толкали купеческий капитал юж. европейских государств на поиски новых путей в вост. страны. Эти поиски опирались на существовавшие уже в то время представления о шаровидности земли и вытекающее отсюда убеждение в возможности достигнуть вост. берега Азии, плывя из Европы в зап. направлении. О существовании Американского материка никто не подозревал, а предполагали, что морской путь в Азию на З. будет более коротким, чем в вост. направлении. Захваченный этой мыслью, К. обратился к португальскому королю Иоанну II с предложением организовать экспедицию в Индию через Атлантический океан. Португальский король отказал К. Приступить к осуществлению задуманной им экспедиции К. смог только в 1492, добившись поддержки испанской королевы Изабеллы. К. были предоставлены 3 каравеллы («Санта Мария», «Нинья» и «Пинта») с экипажем в 88 чел. 3/VIII 1492 К. покинул порт Палое. После трудного плавания через Атлантич. океан 12/X 1492 с корабля увидели землю. К. назвал открытый им остров Сан-Сальвадором (туземное название Гуанахани, ныне о-в Уотлинг в группе Багамских о-вов в Вест-Индии). Затем К. были открыты нек-рые другие Багамские о-ва, северный берег о-ва Кубы и о-в Гаити. Открытия К. произвели в Испании большое впечатление; он получил ряд пожалований и привилегий. В 1493 К. смог отправиться во второе плавание уже с 17 судами и 1.500 чел. экипажа. Во время второго плавания им были открыты о-в Доминика, о-ва Мало-Антильской группы, о-в Пуэрто-Рико, Виргинские о-ва, о-в Ямайка и др. Третье плавание К. относится к 1498. На этот раз его флот обстоял из 6 кораблей. К. открыл о-в Тринидад и впервые увидел Южно-Американский материк, принятый им сначала за ряд островов. Лишь после нескольких дней плавания, обнаружив огромную реку Ориноко, К. стал понимать, что перед ним материк. Открытые К. земли не оправдали, однако, надежд испанского двора, рассчитывавшего найти в них громадные богатства и сделать их немедленно источником неиссякаемых доходов. В то же время путешествия К. поглощали значительные суммы. — Против К. выступили придворные круги. Посланный в Гаити для проверки действий К. Франциск де Бобадилья отправил К. в цепях в Испанию. Хотя К. и был освобожден, но его права и привилегии возвращены ему не были, и наместником в новые земли был назначен другой. В мае 1502 К. отправился в четвертое плавание. Он отплыл на 4 небольших кораблях и прошел вдоль берегов Гондураса, Никарагуа, Коста-Рики и Панамы. Потерпев крушение и потеряв свои корабли, К. лишь в 1504 смог добраться до Испании, где и умер через два года. До конца жизни К. был уверен, что открыл путь в Индию, Китай и Японию, хотя открытые им земли и назывались Новым Светом. Слушая рассказы о богатых золотом землях где-то на Западе, К. был уверен, что это Япония. К. не отличался от последовавших по его пути конквистадоров. Он положил начало системе рабской эксплоатации туземного населения, он первый организовал торговлю индейцами, превращая их в рабов и используя для невольничьих работ не только в Вест-Индии, но и в Испании.
Открытия. К. явились важнейшим звеном в цепи великих открытий конца 15 — начала 16 вв., положивших начало захвату и ограблению богатейших заморских стран нарождавшимся в то время капитализмом, и создали основные источники первоначального капиталистич. накопления. «Открытие золотых и серебряных приисков в Америке, искоренение, порабощение и погребение заживо туземного населения в рудниках, первые шаги к завоеванию и разграблению Ост-Индии, превращение Африки в заповедное поле охоты на чернокожих — такова была утренняя заря капиталистической эры производства» (Маркс, Капитал, т. I, 8 изд., 1936, стр. 645).