КУКОЛЬНЫЙ ТЕАТР, театр, в котором действующими персонажами являются куклы, управляемые скрытыми от зрителя водителями-актерами, произносящими текст пьесы. По характеру устройства кукол и способу управления ими в современном К. т. различают следующие основные виды: 1) театр петрушек — кукол, управляемых пальцами и кистями рук, непосредственно вдетыми в полое туловище куклы, ее голову и руки; 2) театр марионеток — кукол, голова, торс и сочленения к-рых подвижны и приводятся в действие системой ниток, проволок или тростей; 3) театр теней, в к-ром зритель видит на экране тени от плоских силуэтных или просвечивающих (раскрашенных) движущихся фигур. Это деление, однако, условно и применяется лишь для определения основного характера театра, так как современный К. т. зачастую объединяет в своих спектаклях различные системы кукол.
Историческое прошлое кукольного театра уходит во времена глубокой древности. В древнем Китае, в Европе, в Индии, Греции, Италии кукольный театр выходит из различных обрядов религиозного культа, являя пример того, как К. т., выступавший вначале перед народными массами в дни религиозных празднеств и обрядовых церемоний в виде устрашающих и карающих божеств, в дальнейшем своем развитии не только теряет свое первоначальное назначение, но становится театром, способным отражать передовые идеи своего времени.
Становление советского К. т. характеризуется бурной ломкой стародавних репертуарных и исполнительских традиций дореволюционных кукольщиков и поисками новых сюжетных коллизий и форм композиции спектакля. На смену кустарям К. т. приходят коллективы, привлекающие к работе разнородных мастеров театра: драматургов, композиторов, режиссеров, художников, скульпторов, творческое соучастие к-рых поднимает советский К. т. на значительную высоту и ставит его на путь профессионального театра.
Единую комедию о Петрушке, многочисленные варианты к-рой разыгрывались на протяжении трех столетий почти без изменений, сменяют десятки пьес современных авторов. В этих пьесах находят отражение самые разнообразные темы нашей эпохи (темы классовой борьбы, антирелигиозного воспитания, международной солидарности трудящихся, научно-фантастические, исторические и пр.). Значительную часть репертуара занимают инсценировки народных сказок и классика. Исполняются произведения Пушкина, Гоголя, Салтыкова-Щедрина, Чехова, Шекспира, Свифта, Анатоля Франса. Возникают различные системы работы с куклой. Театры приобретают стилевые особенности и начинают различаться не только по жанрам, но и по тем задачам, к-рые каждый из них ставит перед собой. Наряду с детскими К. т. возникают К. т. для взрослых (городских и колхозных зрителей). Опыт работы в этом направлении утверждает кукольный театр как самостоятельный вид театрального искусства.
В настоящее время в Советском Союзе существуют десятки профессиональных К. т., имеющих свои творческие коллективы и воспитывающие кадры новых работников. Основные театры: Государственный центр, театр кукол при Центр. доме художеств, воспитания детей под руководством засл. артиста С. Образцова, Театр кукол под руководством Аристовой в Москве, Гос. кукольный театр под руководством засл, артиста Евг. Деммени в Ленинграде и гос. колхозно-совхозные кукольные театры имени Леноблисполкома.