КУЛЬТ (от лат. cultus — возделывание, почитание), религиозное почитание (см. Религия). Содержанием всякого К. являются магические церемонии и действия. К. служит внешним проявлением господствующих религиозных верований. Как и сама религия, К. возник из бессилия первобытных людей в их борьбе с природой. Древнейшими являются К. явлений природы (солнца, луны, ветра, грозы, огня, земли ипр.), создающиеся на основе анимизма (см.), и К. животных, возникший на основе тотемизма (см.) («медвежий праздник» у айнов, во время к-рого айны поедают «священного» медведя и, т. о., магически приобщаются к его силе, культ священного быка Аписа у египтян, поклонение «священной» обезьяне, «священному» слону и др. животным в современном индуизме и пр.). Существующие в христианской, иудейской и мусульманской религиях пищевые запреты, по к-рым запрещается есть мясо определенных животных, представляют пережитки этого К. Столь же древним можно считать К. растительности, принимающий впоследствии форму К. умирающего и воскресающего бога. На стадии развитого родового строя возникает культ предков (см.). Пережитки перечисленных К. можно найти в любой из современных религий, в частности в легенде об умирающем и воскресающем Христе. В рабовладельческих государствах древнего Востока выделяется К. царской власти, получивший особенно сильное развитие в древнем Египте, где фараон (см.) считался земным богом и где ему еще при жизни воздавались божеские почести, ставились статуи и сооружались храмы, и в императорском Риме, Первым римским императором, которого провозгласили богом, был Юлий Цезарь. след за Юлием Цезарем были последовательно обожествлены почти все римские императоры. К. императоров имел большое политическое значение, он освящал именем религии гнет Римской империи. Христианство не уничтожило К. императоров. Превратившись в государственную религию в Римской и в Византийской империях, оно развило учение о божественности царской власти и объявило святыми ряд византийских, в позднее и зап.-европейских властителей. В Средние века широкое распространение имели К., мощей, икон, статуй различных «святых», а также дьявола.
В дореволюционной России господствующей была православная церковь и в соответствии с этим православный К,. Отправление многих других К. подвергалось различным стеснениям и гонениям. Царь считался главой не только светской, но и духовной власти, верховным хранителем православия и фактически почитался церковью как «земной бог». Православный К., как К. других религий, распространенных в царской России, имел ярко выраженный реакционный характер.
Религиозные культы и правовые отношения, связанные с ними исторически, явились предметом законодательства, — с одной стороны, внутрицерковного (так называемого канонического права, под к-рым понимались правила, установленные высшим законодательным авторитетом церкви), с другой — государственного. В западно-европейском феодальном обществе католический К. являлся единственный признанным и обязательным для всех, а каноническое право (см.) имело обязательное значение и в государстве. В период абсолютной монархии усилившаяся государственная власть (во Франции эпохи абсолютизма, в Австрии при Иосифе II, в России с Петра I) подчиняет своему влиянию церковь и подвергает полицейской опеке и регламентации отправление культа. Один определенный культ признавался государственным, другие — лишь в той или иной мере терпимыми. Государственный культ пользовался материальной и правовой поддержкой государства. С принадлежностью к нему связывалась полнота тех или иных прав. Служители его рассматривались и как должностные лица государства. Государственная власть участвовала в их назначении. Акты гражданского состояния обязательно сопровождались религиозными обрядами (крещение, брак, погребение) и оформлялись служителями культа. «Оскорбление святыни» («богохульство») рассматривалось как уголовное преступление. Английская и французская буржуазные революции провозгласили «свободу совести», откуда вытекала «свобода культа», предусматриваемая обычно буржуазными конституциями. «Свобода культа» включает: а) право частного и публичного совершения обрядов (обычно с оговоркой: «поскольку это не противоречит законам» или «добрым нравам»); б) независимость гражданских прав от принадлежности или непринадлежности к какому-либо К.; в) невозможность принуждения к исполнению каких-либо религиозных актов. Эти принципы буржуазными государствами, однако, не проводятся последовательно. На деле, однако, почти в каждом государстве имеется господствующий К., находящийся в привилегированном положении и пользующийся государственной поддержкой.
В основе Советского законодательства о К. положен принцип отделения церкви от государства, и от школы. «В целях обеспечения за гражданами свободы совести церковь в СССР отделена от государства и школа от церкви. Свобода отправления религиозных культов и свобода антирелигиозной пропаганды признается за всеми гражданами» [Конституция (Основной закон) СССР 1936, статья 124]. Не допускаются какие-либо ограничения (или преимущества) в гражданских правах в зависимости от принадлежности или непринадлежности к какому-либо культу. Свобода совершения религиозных обрядов обеспечивается при условии ненарушения общественного порядка и прав граждан. Для отправления культа организуются религиозные общества и группы (не менее 20 чел.), к-рые регистрируются в «комиссиях по рассмотрению религиозных вопросов» при местных советах. Борьба с реакционным влиянием религиозных К. ведется путем антирелигиозной пропаганды. — Главные законодательные акты по К. Декрет об отделении церкви от государства (см. Собрание узаконений РСФСР 1918, № 18, ст. 263), Постановление ВЦИК и СНК, 8/IV 1929 (см. С. У., № 35, ст. 353), Конституция СССР 1936.
Лит. см. при статьях: Религия, Христианство, Церковь.