1836, 24 января (5 февраля по нов. стилю) — в Нижнем Новгороде у священника Александра Ивановича Добролюбова (1812—1854) и его жены Зинаиды Васильевны (1816—1854) родился сын Николай.
1847. - В сентябре Н. А. Добролюбов, хорошо подготовленный дома, поступает в последний класс Нижегородского духовного училища.
1848. - В сентябре Добролюбов (после окончания духовного училища) поступает в Нижегородскую духовную семинарию.
1849-1853 - Добролюбов в Нижегородской семинарии. Он много читает. Начинает вести «реестры» прочитанных книг. Собирает пословицы, поговорки, народные песни Нижегородской губ. Начинает писать стихи, рассказы, рецензии, пьесы, переводит Горация. С 1851 г. ведет дневник.
1853. - Весной Добролюбов сдает экзамены и покидает семинарию, не закончив последнего класса. В августе выезжает в Петербург, где поступает в Главный педагогический институт.
1854. - В марте умирает мать Добролюбова, в августе — отец. Поездка в Нижний. Складываются новые атеистические взгляды Добролюбова. В декабре написано первое политическое стихотворение — «На 50-летний юбилей Н. И. Греча».
1855. - Первые столкновения с администрацией института. Обыск у Добролюбова. Пишет смелые революционные стихи; с осени выпускает рукописную газету «Слухи». Ведет активную революционно-пропагандистскую работу в студенческом кружке.
1856. - В начале лета — знакомство студента Добролюбова с Н. Г. Чернышевским. Добролюбов впервые выступает в печати (статья в «С.-Петербургских ведомостях» от 24 июля за подписью «Николай Александрович»).
Первая статья Добролюбова в «Современнике» N VIII и IX — «Собеседник любителей российского слова».
1857. - Обострение отношений Добролюбова с реакционной администрацией Педагогического института. Окончание института. Добролюбова лишают золотой медали, несмотря на блестяще сданные выпускные экзамены. Поездка к родным в Нижний Новгород. С сентября постоянная работа в редакции «Современника», дальнейшее сближение с Н. Г. Чернышевским и Н. А. Некрасовым, редактором журнала. Добролюбову поручают руководство критико-библиографическим отделом «Современника». На его (^границах появляются многочисленные рецензии, статья о «Губернских очерках» Щедрина, знаменующая начало борьбы Добролюбова против дворянского либерализма.
1858. - В «Современнике» опубликованы статьи Добролюбова по важнейший историко-литературным, философским и историко-социологическим вопросам: «О степени участия народности в развитии русской литературы» (N II), «Органическое развитие человека» (N V), «Русская цивилизация, сочиненная г. Жеребцовым» (N X и XI). Эти статьи, а также многочисленные рецензии восстанавливают против Добролюбова либерально-дворянскую часть сотрудников журнала. Первые столкновения Добролюбова с И. С. Тургеневым. Появление 15 сентября в «Колоколе» Герцена памфлета Добролюбова «Партизан И. И. Давыдов во время Крымской войны». Этот памфлет, написанный еще в начале 1857 г., опубликовал без имени автора.
1859. - В «Современнике» опубликованы программные статьи Добролюбова — «Литературные мелочи прошлого года» (N I и II), «Что такое обломовщина?» (N V), «Темное царство» (N VIII и IX).
С начала года в журнале появляется сатирический отдел «Свисток», задуманный и основанный Добролюбовым. Выступая в качестве его редактора и основного автора, Добролюбов проявляет себя как выдающийся сатирик, фельетонист и публицист.
К этому же году относится выступление А. И. Герцена, направленное против «Современника» и Добролюбова — статья в «Колоколе» от 1 июня 1859 г, «Very dangerous!!!» («Очень опасно!!!»).
1860. - Обострение конфликта между либерально-дворянской и революционно-демократической группами сотрудников «Современника». Появление статьи Добролюбова «Когда же придет настоящий день?» (N III) привело к окончательному разрыву с Тургеневым.
В мае Добролюбов выехал за границу для лечения обострившегося туберкулеза. Он жил в Швейцарии, Германии, Франции и дольше всего в Италии, где в это время развертывалось национально-освободительное движение, вдохновляемое и руководимое Дж. Гарибальди. За границей Добролюбов написал статьи «Черты для характеристики русского простонародья» (N IX) и «Луч света в темном царстве» (N X). На материале итальянских событий он написал серию статей, разоблачавших буржуазный либерализм и прославлявших республиканцев: «Непостижимая странность» (N XI), «Два графа» (N XII) и др.
1861. — В «Современнике» продолжают появляться статьи Добролюбова на итальянские темы: «Из Турина» (N III), «Жизнь и смерть графа К. В. Кавура» (JVs VI и VII). В июле Добролюбов возвращается на родину, не поправив своего здоровья. Начавшаяся в стране политическая реакция оказывала угнетающее действие на душевное состояние больного.
Посетив родных в Нижнем, Добролюбов в августе вернулся в Петербург. В «Современнике» (N IX) появилась последняя статья Добролюбова «Забитые люди» — о Достоевском.
17 ноября (29 по новому стилю) Добролюбов скончался. Похороны его превратились в общественную демонстрацию. На кладбище выступили Н. Г. Чернышевский, Н. А. Некрасов, М. А. Антонович, Н. А. Серно-Соловьевич и др.