Земля Донскихъ казаковъ, составляющая провинцію Россійской Имперіи, лежитъ въ полуденной сторонѣ оной, отъ восточнаго края Азовскаго моря до Волги и до предѣловъ древняго княженія Рязанскаго.—Она занимаетъ часть той страны, которая въ среднихъ вѣкахъ именовалась Полемъ[1] и, бывъ незаселенною пустынею, укрывала разноплеменныя толпы, искавшія въ мѣстахъ сихъ добычи или свободы.
Находясь между 55° и 62° восточной долготы, и 46° и 51° сѣверной ширины, она, по настоящему раздѣленію Россіи, сопредѣльна къ сѣверу: Воронежской губерніи съ уѣздомъ Ново-Хоперскимъ и Саратовской съ уѣздами: Балашевскимь, Аткарскимъ и Камышенскимъ; къ востоку: Саратовской губерніи съ уѣздами Царицынскимъ и Астраханской съ Черноярскимъ, Енотаевскимъ и Астраханскимъ; къ югу: Кавказской губерніи съ уѣздами: Александровскимъ и Ставропольскимъ и землею войска Черноморскаго, и наконецъ къ западу: Екатеринославской губерніи съ уѣздами: Ростовскимъ, частію Азовскаго моря, той же губерніи съ Маріупольскимъ, Бахмутскимъ и Славяносербскимъ уѣздами и Воронежской губерніи: съ Старобѣльскимъ и Богучарскимъ.
Прежде сего, когда поселенія южнаго края Россіи оканчивались слободскими полками, жилища Донскихъ казаковъ простирались гораздо далѣе, во внутрь нынѣшнихъ губерній Екатеринославской и Воронежской; Донцы, неимѣвшіе тогда нужды опредѣлять точныхъ границъ своимъ владѣніямъ, означали ихъ живыми урочищами-рѣчками: Бердою, Бахмутомъ, Торомъ и проч. Но, съ увеличеніемъ въ ихъ сосѣдствѣ населенности, они время отъ времени оставляли отдаленныя мѣста и, иногда добровольно, иногда противъ воли, уступая занимаемыя ими земли, наконецъ, послѣ многихъ споровъ, познали необходимость въ опредѣленныхъ границахъ и получили утвержденіе оныхъ отъ Престола.
Граничная черта, означающая нынѣ окружность земли Донскихъ казаковъ, Высочайше утверждена въ 1786 году на картѣ, а въ 1795 и 1796 годахъ проведена въ натурѣ коммисарами отъ губерній и со стороны войска отряженными; въ сей чертѣ живыхъ урочищъ весьма мало; большая часть ея означается межевою нарѣзкою. Она идетъ въ слѣдующемъ видѣ: отъ устья Калміуса, впадающаго въ Азовское море, лѣвымъ берегомъ сей рѣчки до ея вершинъ и потомъ сухою чертою до р. Крынки; отсюда лѣвымъ берегомъ р. Булавина Колодезя, отъ вершинъ которой р. Міусомъ и сухою чертою до р. Хрустальной; далѣе сухою же чертою, прерывающеюся балками и р. Каменкою, до р. Бѣлой, правымъ берегомъ сей рѣчки до рѣки сѣверскаго Донца, лѣвымъ берегомъ онаго до устья р. Койсуга и вверхъ по оной; потомъ простирается большею частію сухая черта, чрезъ рѣчки: Деркулъ и Камышную, мимо вершинъ рѣчекъ: Нагольной, Мѣловой, Калитвы и Тихой, до берега рѣки Дона. Выше Казанской станицы чрезъ Донъ продолжается также сухая черта до рѣки Хопра чррезъ рѣчки Кріушу, Сухой логъ, Манину, Подгорную и нѣсколько р. Пеховкою; потомъ отъ Хопра до Медвѣдіцы, чрезъ рѣчки Калмыкъ, Кардаилъ и Купаву, по вершинамъ Бузулука и впадающихъ въ него рѣчекъ; оттоль, частію рѣчками Большимъ и Малымъ Бурлуками и Карганомъ, идетъ сухою чертою до рѣки Маныча, пересѣкая на семъ пространствѣ рѣчки: Ольховкѵ, Тишанку, Илавлу, Тишанку, Россошку, Карповку, Царицу, Мышковку, Есауловскій Аксай, Карасалъ, Экшебай-Салъ и Джюрюкъ-Салъ. Оттоль живымъ урочищемъ внизъ по правому берагу Большаго Лимана и рѣки Маныча до р. Средняго Егорлыка, вверхъ по оному сухою чертою, рѣчками: Кугой-Еею и Еею; потомъ опять сухою чертою чрезъ р. Чeбуръ и балку Сухіе-Чубурки до Азовскаго моря, лѣвымъ берегомъ онаго и опять сухою чертою чрезъ балку Сухіе-Чубурки и рѣчки: Чубуръ и Сухой Чубуръ до р. Ельбузды, нѣсколько оною и р. Мокрымъ Кагальникомъ, сухою чертою чрезъ балку Камышеваху, и рѣчки: Сухой-Кагальникъ, Мокрый-Батай, рѣку Донъ до р. Тузлова, далѣе вершинами рѣчекъ Сухаго и Мокраго Самбековъ, затѣмъ сухою чертою до вершинъ р. Каменки, р. Міусомъ, правымъ берегомъ Міусскаго лимана и наконецъ правымъ берегомъ Азовскаго моря до устья р. Калміуса.
Въ такомъ видѣ опредѣлена окружная граница Донской земли съ сосѣдними губерніями. Но внутри сей черты около устьевъ Дона, кои состоятъ во владѣніи Донскаго войска, и по берегу Азовскаго моря, поселены еще Ростовскій уѣздъ и Таганрогское градоначальство, принадлежащіе Екатеринославской губерніи, для коихъ земли нарѣзаны посреди владѣній казачьихъ. Сіе произошло такимъ образомъ: для огражденія отъ набѣговъ горскихъ народовъ и турокъ, сначала построены были двѣ крѣпости: Троицкая на Таганрогѣ и Св. Дмитрія на Дону [2] близъ устья Темерника, кои имѣли одну только выгонную землю; но впослѣдствіи, когда разными случаями умножились близъ крѣпостей поселенія иногородцевъ, тогда отведены для нихъ изъ казачьихъ владѣній достаточныя земли, содѣлавшія поселенія сіи прочными. Впрочемъ, хотя всѣ границы Донской земли нынѣ обозначены точно, и въ географическомъ ихъ положеніи, кажется, не видно ощутительныхъ неудобствъ, но нѣкоторые пункты граничной черты, при устьяхъ Дона, даютъ казакамъ и ихъ сосѣдямъ поводъ ко взаимнымъ притязаніямъ и спорамъ, особенно за рыбныя ловли.
Самое большое протяженіе земли войска Донскаго отъ сѣверо-востока на юго-западъ содержитъ въ себѣ около 590 верстъ, а въ ширину отъ сѣверо-запада на юго-востокъ около 410 верстъ.—Вся поверхность сей земли заключаетъ около 2850 квадратныхъ географическихъ миль, что составить 136,350 квадратныхъ верстъ, или 14,203,204 десятины 1505½ саженей.
Землю Донскихъ казаковъ, въ отношеніи къ ея населенности, можно причислить къ обширнѣйшимъ провинціямъ Россійской Имперіи; ибо по среднему изчисленію здѣсь причитается на каждую квадратную версту по З3⁄9 души.
Очевидно, что столь пространную землю, для удобности управленія, необходимо надлежало раздѣлить на части. Одна древняя простота казаковъ въ то время, когда они, всю жизнь проводя на войнѣ, только изрѣдка бывали въ домахъ своихъ, могла дозволить нераздѣльное управленіе на всемъ пространствѣ. Тогда Войсковой кругъ изъ Черкаска писалъ грамоты свои такъ: „во всѣ казачьи городки вверхъ по Дону и по запольнымъ рѣчкамъ, доколѣ нашъ казачій присудъ“. Дѣла были рѣдки, исполненіе ихъ просто, и потому достаточно было пускать однѣ только грамоты городокъ отъ городка. Войсковой кругъ, увѣренный въ послушности тѣхъ, до коихъ онѣ касались, не имѣлъ надобности во властяхъ среднихъ; но когда казаки болѣе привыкли къ постоянной жизни, тогда открылась необходимость въ раздѣленіи войска, и сіе началось, какъ обыкновенно всякое новое устройство, весьма просто: по десяти и болѣе станицъ ввѣрено надзору старшинъ, кои въ случаѣ несправедливой расправы, или какихъ либо упущеній, обязаны были отвѣтственностію предъ главнымъ Войсковымъ Правленіемъ. Таковой образъ раздѣленія долго оставался постояннымъ, съ нѣкоторыми только малыми измѣненіями, но наконецъ, въ 1802 году, земля Донскихъ казаковъ раздѣлена на семь округовъ, которые тоже значатъ, что въ губерніяхъ уѣзды. Управляются они сыскными начальствами, соединяющими въ себѣ власть уѣздныхъ и земскихъ судовъ, и по именамъ оныхъ называются: Черкасскій, Первый Донской, Второй Донской, Усть-Мсдвѣдицкій, Хоперскій, Донецкій и Міусскій.
Изъ нихъ округъ Хоперскій отъ главнаго въ войскѣ Донскомъ города Новочеркаска есть самый сѣверный; Усть-Медвѣдицкій лежитъ къ сѣверо-востоку; Первый и Второй Донскіе на востокъ; Міусскій на западъ, а Донецкій къ сѣверо-западу.
Упущеніе ли войсковаго начальства, или что другое причиною, — но до сихъ поръ въ войскѣ Донскомъ не было точныхъ границъ каждому округу, и хотя сіе не произвело особенныхъ послѣдствій, однако же по разнымъ отношеніямъ могутъ случаться замѣшательства, а потому точное опредѣленіе границъ округовъ весьма нужно.