Христианство появилось в римской империи в период глубокой порчи нравов и разложения общественного быта. Как система нравственных идей, прочувствованная под влиянием гонений и развитая теориею и практикою, оно заключало в себе начала нравственного перевоспитания общества; другими словами, с точки зрения политики, оно было важною и могущественною полицейской силой, которою государство должно было воспользоваться, лишь только сумело оценить ее. Со времен Константина действительно установился союз между государством и церковью и чем далее, тем он становился теснее, потому что ни государство, ни земство, с их ничтожным запасом учебных и образовательных средств, с бюрократическим характером управления, при упадке правосудия и отсутствии стройной системы учреждений, взаимно друг друга поддерживающих и ограничивающих, способных провести единство и связь в разрозненные провинции и отрасли управления, не могли обойтись без содействия церкви, в которой сосредоточилось с течением времени почти все народное образование, все дело общественного призрения и благотворительности, в которой притесняемые находили себе убежище и защиту, в которой хранились нравственные идеалы общественной жизни и господствовали строгий порядок и субординация нарушаемые только догматическими разногласиями. При византийских императорах архиереи получили право участия в местном гражданском управлении, право надзора за правосудием провинциальных начальников, за тюрьмами, за мерами и весами, за распределением постойной повинности и т. д. При таком направлении легко было дойти и до поручения церкви суда по некоторым делам гражданским, тем более, что христиане уже с давнего времени, избегая суда языческого, часто обращались к своему духовенству с просьбою о решении их споров на правах посредников. Право такого третейского суда по обоюдному согласию сторон естественно было признано за церковью и светским законом. Церковная власть принимала, кроме того, участие в делах опекунских, в совершении отпускных для рабов и т. п. актах добровольной юрисдикции. Но замечательно, что в этом круге дел законодательство отнеслось к духовенству с недоверием, устранив его от участия в засвидетельствовании духовных завещаний. Брачные дела также не подлежали церковной власти, потому что в Византии еще до императора Льва Философа брак совершался гражданским порядком, а развод следовал этому порядку и в позднейшие века византийской империи. Однако, именно на брачном союзе отразилось весьма сильное влияние церкви, подготовившее постепенно передачу брачных дел в ведомство церковной власти. Римские законы о браке заключали в себе два важных недостатка: 1) неопределительность, негласность и нетвердость форм для совершения брака и 2) слишком широкую свободу разводов. Нетрудно представить себе, как вредно должны были действовать эти два начала: solus consensus facit nuptias и solutio matrimonii fit consentiente utraque parte; на таких подпорах невозможно было основать никакого прочного здания, на них может вырасти только временное сожительство от первого мира до первой ссоры, как это и действительно было в скандалёзный век, предшествовавший узаконению конкубината. Законодательство империи, как известно, принимало разные меры к устранению этого зла, но, вообще говоря, меры недостаточные; так, наприм., даже
