Надпись эта является редакторской инструкцией типографии, т. е. исходит из авторских кругов и заслуживает полного доверия. Она действительно с полной точностью воспроизведена перед первой публикацией повести. Такая хронологическая помета имеет обыкновенно в виду весь период писания произведения, а не предварительной работы обдумывания.
Эта датировка сохранилась в прижизненных изданиях Толстого (см. напр. Соч. гр. Л. Н. Толстого, изд. 11-е, М. 1903, ч. XII, стр. 3). Она находится в полном согласии с записями Дневника 1884 г. и подтверждает диктуемое ими соображение, что начало непосредственной работы над повестью относится к апрелю — маю этого года, и что до этого момента имелись только первоначальные наброски.
Вкратце хронология «Смерти Ивана Ильича» выражается в следующих датах:
1881 июля 2. Смерть Ивана Ильича Мечникова. В связи с этим событием у Толстого возникает замысел повести «Смерть судьи» («описание простой смерти простого человека»), к которой вероятно и делаются первые наброски.
1884 апреля 27. Толстой записывает в Дневнике о своем желании „начать и кончить «Смерть судьи»“.
апреля 30 и мая 1. Записи в Дневнике о работе над «Смертью Ивана Ильича».
ноябрь-декабрь. Толстой читает семье отрывки из «Смерти Ивана Ильича».
1885 августа 20 Толстой сообщает в письме к Л. Д. Урусову: ,,Начал нынче кончать и продолжать «Смерть Ивана Ильича»“.
Конец августа, сентябрь, октябрь. Усиленная работа над повестью.
Октябрь. Толстой сообщает С. А. Толстой, что он «весь поглощен этой работой, уже тянущейся несколько лет и теперь приближающейся к концу».
1886 начало года (вероятно январь 1886 или самый конец 1885 г.) Перебеленная рукопись сдается в набор.
Февраля 15. Повесть набрана в гранках и отсылается на корректуру автору (штемпель на гранках).
Вторая половина февраля (до начала марта). Переработка повести по гранкам.
С середины марта до 21. Типография выпускает сверстанные листы повести.
С середины марта до 25-го. Толстой устанавливает по гранкам окончательную редакцию повести.
Марта 25. «Смерть Ивана Ильича» закончена.
С момента возникновения замысла и первых набросков прошло около пяти лет, с момента начала его литературной обработки около двух лет.
Рукописи повести дают возможность установить три отчетливых стадии работ Толстого над «Смертью Ивана Ильича».
1. Рассказ в первом лице товарища Ивана Ильича о посещении им вдовы скончавшегося сослуживца и о жизни покойного. Записки Ивана Ильича о своей болезни.
2. Рассказ от имени автора о жизни и смерти Ивана Ильича. Ряд эпизодов, исключенных из окончательной редакции и отсутствие ряда описаний и размышлений, имеющихся в печатном тексте.
