Кроме школьного дела, Толстой интересовался и политической жизнью Англии. В рассказе «Поликушка», начатом в Брюсселе в марте 1861 г., он упоминает о «недавнем» посещении парламента и о впечатлении, произведенном на него речью лорда Пальмерстона (т. 7, стр. 4).
В этот период в Лондоне Толстой впервые познакомился и близко сошелся с А. И. Герценом. См. письма Толстого к Герцену в т. 60. В письме к И. С. Тургеневу от 7 марта н. ст. Герцен писал: «Толстой — короткий знакомый; мы уже и спорили: он упорен и говорит чушь, но простодушный и хороший человек» (А. И. Герцен, «Полное собрание сочинений и писем», под ред. М. К. Лемке, т. XI, стр. 44).
397. 327—8. Брюссель — кроткое чувство семейности, — В Брюссель Толстой приехал около 4/16 марта и пробыл там до последних чисел марта, вероятно до 27, так как 28 марта/9 апреля он писал А. Н. Дондуковой-Корсаковой уже из Франкфурта (т. 60). Главной целью пребывания в Брюсселе, кроме обычного обзора народных школ, был заказ скульптору Гефсу бюста покойного Н. Н. Толстого. Толстой близко сошелся здесь с семьей вице-президента Академии наук кн. Михаила Александровича Дондукова-Корсакова (1792—1869), состоявшей из него самого, его жены, Марии Никитичны (1803—1884), и четырех дочерей: Софьи, Ольги, Марии и Надежды (трое из них были в Брюсселе — см. т. 60, письмо № 194). От одной из сестер Дондуковых Толстой услышал историю, легшую в основу «Поликушки», писание которого было начато в Брюсселе.С рекомендательными письмами Герцена Толстой посетил в Брюсселе живших там эмигрантами Пьера Жозефа Прудона и польского «бойца за свободу» Иоахима Лелевеля, «умирающего на чердаке у цирульника» (т. 7, стр. 349).