Эртель (Александр Иванович) — талантливый писатель. Род. в 1855 г. в Задонском уезде Воронежской губернии, в одном из помещичьих имений, которыми управлял его отец, обрусевший немец. Воспитание Э. получил дома; с малых лет изучил, преимущественно практически, сельское хозяйство и, нередко исполняя поручения отца, близко соприкасался с крестьянским миром. 18-летним юношей получил самостоятельную должность в экономии крупного тамбовского землевладельца, где прослужил около 6 лет, после чего перебрался в Петербург. Здесь он продолжал свое самообразование и заведовал одной частной библиотекой. После годового пребывания в столице Э. заболел и вернулся в родную семью. В 1883—1884 гг. он снова появился в Петербурге, но за принадлежность к политическим кружкам был арестован и административным порядком выслан в Тверь, где прожил до 1889 г., после чего вернулся в Воронежскую губернию, взяв там в аренду небольшое имение. Во время голодовки 1892 г. он энергично помогал бедствующему населению и вообще практически старался осуществлять многие идеи Льва Толстого. С 1896 г. занял должность управляющего в одном тамбовском имении.
На литературное поприще Э. вступил в 1879 г., обратив на себя внимание критики и публики очерком «Два помещика». Затем последовал длинный ряд очерков и рассказов, под заглавием «Записки степняка», в «Вестнике Европы» (1880—1882), «Русском Богатстве» (1881, «Земец»), «Деле» (1879—1882) и других изданиях. В «Русской Мысли» напечатан большой роман Э. «Гарденины, их дворня, приверженцы и враги» (1889 и отдельное изд. — 1890) и повести: «Две пары» (1887; отд. изд., М., 1894), «Минеральные воды» (1886), «Смена» (1891; отд. изд., 1894), «Духовидцы» (1893), «В сумерках» (1898). Другие его произведения напечатаны в «Вестнике Европы» («Волховская барышня», «Пятихины дети», «Ночь под Рождество» и др.), «Деле» («Крокодил», «Последние времена», «Иностранец Липатка»), «Отечественных Записках» («Миниатюры»), «Северном Вестнике» («Карьера Струкова»). Им написаны также драматические сцены «Бабий бунт» (1884). Во всех своих произведениях Э. является убежденным народником, выше всего ставящим в крестьянстве цельность его устоев, своего рода культуру, которая, в противоположность дворянской и бюрократической, избавлена от разложения. В интеллигенции он подмечает и бичует эгоистическое миросозерцание, узкий, бездушный материализм. С особым вниманием Э. рассматривает отношения к мужику представителей интеллигенции, начиная от крупных банковских чиновников и кончая помещиками с высшим образованием. Тщательная обрисовка деталей в картинах быта и в изображении внутреннего мира простого народа и образованного класса составляет одну из отличительных черт симпатичного таланта Э., бесспорно тенденциозного, но столь же бесспорно художественного.