Забайкальская область расположена в восточной Сибири к ю.-в. от Байкала, между 49°54′ и 57° сев. шир. и 72°18′ и 91°7′ вост. долготы от Пулкова (102°37′—121°36′ от Гринича). Границы области отчасти естественно-географические, в виде рек и горных цепей, отчасти условные линии, как, напр., воображаемая полоса посредине Байкала. На западе и сев.-зап. З. обл. примыкает к Иркутской губ., на с. к Якутской обл., на в. соприкасается с Амурской обл. и, наконец, на в. и ю. на протяжении 2.000 в. граничит с Китайской империей. Пространство З. о. исчисляется в 542.339 кв. в. По устройству поверхности З. о. в большей своей части представляется гористой, кроме степной полосы, находящейся в ю.-в. ее половине, сопредельной с Манчжурией. Становой, или Яблоновый, хребет, тянущийся почти непрерывною цепью диагонально в направлении с ю.-з. на с.-в., составляет центральную горную ось; сев.-зап. склон его отлогий, a юго-восточный крутой. К з. от него располагаются массивы прибайкальских гор с выдающимся кряжем Хамар-Дабаном; к в. возвышаются Нерчинские горы. Все это обширное нагорье, именуемое в общем Даурской, или Забайкальской, возвышенностью, не достигает по своей высоте пределов вечного снега. Самый возвышенный пункт всего нагорья, Чокондо, достигает 8.000 ф. высоты, и хотя вершина находится уже в альпийской зоне, но не доходит до пределов вечного снега. В геологическом отношении в большей части горных кряжей встречаются обнажения кристаллических пород — гранитов, гнейсов и т. п. Местами попадаются настоящие вулканические породы. Из осадочных формаций преобладают древнейшие палеозойские и юрские. Минеральные богатства З. о. весьма значительны. Здесь есть не только золотые россыпи, серебро-свинцовые и медные руды, но и оловянные и ртутные месторождения. Нет недостатка также и в железных рудах. Золото находится преимущественно в Нерчинских горах, между Шилкой и Газимуром, гл. обр. на речной системе Унды. За Байкалом, на юго-вост. берегу этого огромного водоема, находятся громадные каменноугольные месторождения. Реки, орошающие З. о., принадлежат трем водным системам: Байкальской, Ленской и Амурской. Две главные реки последней системы, Шилка (образующаяся из Ингоды и Онона) и Аргунь, при слиянии своем образуют Амур. В системе Лены самая значительная река Витим, орошающая северную часть области. Самая значительная из рек Байкальской системы — Селенга. Забайкалье богато озерами; из них самое значительное — Байкал, известное у туземцев под именем „Святого Моря“.
Климат вполне континентальный, отличается значительной сухостью и резкими колебаниями температуры. Средняя год. температура −2¾° Ц. Средняя температ. зимы −25° Ц., холоднейшего месяца января −28°. Оч. часто замерзание ртути по ночам, начиная с половины декабря. Средняя температура лета +17° Ц. Однако, при всей своей суровости, климат здоровый, что объясняется близостью моря и обилием хвойных лесов. Количество осадков невелико, выпадают они гл. обр. в летние месяцы, зимой же их до крайности мало (13 мм.). Вследствие низкой температуры и малоснежья зимой во многих местах встречается мерзлота. Флора З. о. довольно разнообразна. В чаще лесов, покрывающих большую половину З. о., встречаются не растущие в Сибири от самого Урала дуб, вяз, орешник, дикая яблоня. Также появляются типичные виды кустарников, и травянистый покров принимает совершенно своеобразный характер, служащий переходом от Сибири к Монголии, выделяясь в тип местной т. наз. „даурской флоры“. Фауна З. о. очень разнообразна. Здесь водятся: соболь, лисица, белка, медведь и волк, кабарга, косуля, барсук, хорек и марал, разводимое и приручаемое животное из-за особенно ценимых его рогов. В изобилии водятся разные породы птиц: глухарь, рябчик, тетерев, куропатка, черный журавль и др. Рыбы сравнительно не много. Велики только бывают уловы омуля (род лосося) в Селенге и Байкале. Население области к 1911 г. исчислялось в 853,4 тыс. жит.; по переписи 1897 г. — 664,071 ч.; главную преобладающую массу населения составляют русские: инородцы — буряты и тунгусы — составляют всего 30% населения. Пропорция городского населения довольно значительна — она превышает 14%. Основным источником благосостояния населения служит земледелие и тесно с ним связанное скотоводство, — этому способствуют, с одной стороны, благоприятные условия — обилие удобных для обработки земель, плодородие почвы, обилие лугов, с другой, отсутствие других крупных заработков и отдаленность промышленных центров. Полевая культура стоит не высоко — системы ведения хозяйства примитивные и, смотря по местности, разнообразные: залежная, двухпольная, трехпольная и т. д. Удобрение полей почти не практикуется. Культивируются: озимая рожь, яровая пшеница, овес, ячмень, горох, гречиха и просо. Садоводства не существует. Огородничество, хотя и есть, но в размерах удовлетворения собственных потребностей населения. Скотоводство, особенно у инородцев, составляет важнейший промысел, на котором основано все их благосостояние. Разводится крупный рогатый скот, лошади и овцы. Скотоводство преимущественно табунное, и скот круглый год остается на подножном корму, вследствие чего часто гибнет много скота. Бродячие инородцы области, тунгусы и орочены, занимаются звероловством, добывая соболя, белку, кабаргу, тарбагана, лисицу и т. д. Кустарные промыслы ограничиваются изготовлением предметов, необходимых для потребления местного населения. Золотопромышленность занимает в области первое место среди разных видов добывающей промышленности. Фабрично-заводская промышленность развита очень слабо. См. Сибирь.