5. Степная зона располагается к югу от лесостепья; в причерноморских степях она простирается до самого моря, в Предкавказье до линии: Краснодар — Майкоп — Пятигорск — Грозный (южнее здесь начинается вертикальная зона лесостепья), далее на восток степи идут до обрыва Ергеней, в Заволжье на юг до устья Еруслана — Новоузенска — озера Чархала и далее на юго-восток до линии: Темир — г. Тургай — к горам Чингизтау — Семипалатинск — Устькаменогорск — Кокпекты.
Под именем степей подразумевают более или менее ровные, безлесные, незаливаемые полыми водами и не заболоченные пространства, покрытые более или менее густой травянистой растительностью в течение всего вегетационного периода.
Геологическая история южнорусских степей такова. В среднемиоценовое время зап. Украина была покрыта морем („средиземноморским“), находившимся в непосредственной связи с океаном. У Мелитополя это море соединялось с более опресненным Чокракским бассейном, который простирался от Варны, через Крым и Кавказ, до Туркмении. Затем оба бассейна соединились; получился бассейн, в котором отложились спаниодонтовые и фоладовые пласты. С того времени сообщение южнорусских степей с океаном прекратилось. Верхнемиоценовое сарматское озеро-море простиралось от Вены до Арала, на юг до Трои, на север до южной Польши и Волыни. К концу миоцена (меотическое время) почти вся площадь Новороссии представляла сушу, на которой обитали многие крупные млекопитающие: носороги (Rhinoceras, Aceratherium), антилопы (Tragoceras), жирафы (Camelopardalis, Helladotherium), из птиц страус. С наступлением плиоцена значительная часть степей Новороссии снова покрылась солоноватыми водами, достигавшими в окрестностях Кривого Рога 48° с. ш.; это было время отложения понтического известняка (нижний плиоцен). Понтические осадки известны в степях до высоты в 120 м. Климат в Украине был в это время столь умеренный, что реки зимою стали покрываться льдом. Близ Одессы известны солоноватоводные отложения, еще более новые, чем понтические, именно куяльницкие. К концу третичного времени вся площадь южнорусских степей представляла сушу. Черное и Каспийское моря, начиная с конца понтического времени и почти до конца плиоцена, остаются в разобщении. В самом конце плиоцена (пласты Чауда, бакинский ярус) Черное море соединилось с Мраморным, а также по Манычу — с Каспием. В четвертичное время, благодаря тектоническим процессам, повлекшим погружение под уровень моря Эгейской суши, воды Средиземного моря проникли в котловину Черного, оттеснив каспийскую фауну, населявшую Черное море, в лиманы. Это произошло, повидимому, во вторую межледниковую эпоху. В эту эпоху соединение Черного моря с Каспием по Манычу еще не прекратилось, о чем можно судить по тому, что некоторые из средиземноморских форм проникли в Каспий. Образование лиманов Н. А. Соколов приписывает проникновению средиземноморских вод в низовья рек, впадавших в Черное море, и повышению уровня последнего; напротив, Н. И. Андрусов видит в лиманах результат опускания суши.
Подпочвой в степях почти всюду является лесс, характерная порода, образовавшаяся в более сухое время, предшествовавшее современному, из поверхностных пород в результате процессов почвообразования. Область развития лесса изобилует оврагами. Как и в лесостепье, в степях масса западин; на юге Екатериносл. губ. они носят название „подов“; некоторые из подов достигают диаметра в несколько верст (Агайманский под на границе Мелитопольского и Днепров. у. имеет 10 в. в длину) и во время таяния снегов и дождей превращаются в озера.
Из видных черт рельефа степей нужно упомянуть о Донецком кряже. Это — степное, слабоволнистое плато, вытянутое в направлении ССЗ—ВЮВ. Длина кряжа (именно, выходов кам.-угольных отложений) 370 км., ширина до 160 км. Наибольшая высота по линии Дебальцево — Зверево достигает 369 м. (Могила Мечетная). Вдоль сев. границы кряжа течет Сев. Донец; затем он круто поворачивает на юг и перерезает кряж. Водораздельные пространства кряжа имеют степной, слабо волнистый вид и сплошь распаханы. Донецкий кряж сложен, гл. обр., девонскими и каменноугольными отложениями; на северо-западе пермокарбон и пермская соленосная толща; есть триас (?), на сев.-западе юра; имеется верхний мел; палеоген окружает кам.-угольный массив почти сплошным кольцом; к югу от кряжа неоген. В юго-западной части по речкам Сухой и Мокрой Волновахе (бассейн Кальмиуса) обнажаются древне-кристаллические породы, слагающие также приазовский кристаллический массив. По южной окраине кряжа известны изверженные породы. В тектоническом отношении Донецкий кряж есть древний складчатый хребет, осложненный сбросо-сдвигами; в складчатости принимают участие все отложения от девона до верхнего мела. Кряж чрезвычайно богат каменным углем, антрацитом и каменной солью; запасы кам. угля и антрацита исчисляют в 55½ тысяч миллионов тонн, из них в 1924 году добыто около 12 млн. тонн. Каменная соль добывается в пермских отложениях в с. Брянцевка к северу от Бахмута. К югу от Бахмута, у станции Никитовка, есть ртутные руды.
Приазовская кристаллическая площадь расположена в Бердянском и Мариупольском у., на З. она несколько не доходит до р. Молочной, на В. идет до Грузского Еланчика. Состоит из гнейсов, гранититов, гранитов и др., местами прорезанных жилами изверженных пород. Местами есть лакколиты, выраженные в рельефе, напр. лакколит из андезитовидной породы близ впадения Волновахи в Кальмиус. В верховьях р. Каратыша (лев. приток р. Берды) на ровной степи располагается группа возвышенностей из гранита — Каменные Могилы Бесташ. Севернее Верхне-Токмака лежит Могила Токмак, — громадная интрузивная масса гранита, достигающая высоты 290 м. Продолжением приазовского кристалл. массива является днепровский кристаллический массив, о котором мы говорили выше (стлб. 404). Выходы гранито-гнейсов в русле Днепра дают начало знаменитым днепровским порогам, числом 10, между Екатеринославом и Александровском, на протяжении 66 км.; падение Днепра на этом участке равно ½ м. на км. Массивно-кристаллические породы обнажаются в долинах многих степных рек (Ингульца, Ингула, Буга и др.), но заметной роли в рельефе не играют. Выходы гранита известны и на Дону близ Павловска (у с. Буйловки); в Богучаре гранит обнаружен бурением на глубине 81 м. В Таганроге буровая скважина достигла кристаллических пород на глубине 580 м. Карпинский полагает, что южнорусский кристаллический массив простирался некогда далее на юго-восток, занимая площадь современного Азовского моря. Отметим, что в Криворожском районе (Верхнеднепров. у. Екатериносл. губ., на границе с Херсон. губ.), по р. Саксагани и Желтой, среди кристаллических сланцев в железисто-кварцитовых сланцах залегают пластообразные толщи красного железняка и железного блеска; с 80-х годов 19-го в. здесь идет разработка железных руд (в 1915 г. добыто около 15 млн. пуд. руды).
Характерной чертой низового Поволжья является разница в высотах правого и левого берега: на правом берегу водоразделы достигают 200—380 м. абс. высоты; на левом же берегу, южнее параллели Камышина, высота степи 20—40 м., а севернее Камышина 130—170 м. Заволжье является областью опускания. Под именем Приволжской возвышенности можно понимать область возвышенностей на правом берегу Волги, где водоразделы не ниже 200—210 м. На юге, в пределах Камышинского у., эта возвышенность суживается, на С. расширяется, доходя до зап. границ Пензенской губ.; южной границей Архангельский считает течение Иловли южнее параллели Камышина. Причина расширения на С. та, что на юге всего одна антиклиналь, на севере же две или три. Южнее Иловли высоты в 200 м. и более в приволжской части исчезают. Можно думать, однако, что Приволжская возвышенность продолжается к юго-западу по водоразделу Иловли и Медведицы и возобновляется в высотах правого берега Дона, между Клетской и Трехостровянской. В Камышинском у. связь между тектоникой и рельефом весьма явственна: наиболее возвышенные точки, поднимающиеся до 300—327 м., приурочены к кряжам нижнемеловых песчаников, выдвинутых из под толщ верхнемеловых и палеоценовых пород тектоническими процессами; „чередование этих хребтов и отдельных высоких пиков с глубокими поперечными долинами местами придает здешним ландшафтам чисто горный характер“. Между с. Кресты и Н. Добринкой (в сев. части Камышин. у. и южной Аткарского) есть котловина, дно которой на 130—170 м., тогда как окружающие высоты лежат на 235—320 м.; эта котловина, залегающая в области наибольшего поднятия пластов, есть результат денудации центральных частей складок. Правый возвышенный берег Волги от Самарской луки до Ергеней есть, надо думать, результат дислокации, вызвавшей опускание Заволжья. Эта же дислокация дала начало Ергеням, которые представляют собою плато, обрывистый восточный край которого обращен к каспийской впадине. Абсолютные высоты Ергеней не превышают 192 м. На севере Ергени переходят в высоты правобережья Волги, на западе сливаются с донскими степями. Под поверхностными лессовидными породами на Ергенях залегают известняки сарматского возраста. В Заволжье отметим возвышенности Общий Сырт на границе Самарской губ. и б. Уральской обл.; в Новоузенском у. высота его 100—190 м., восточнее — до 280 м.
Рельеф зауральских степей — равнина, южнее сменяющаяся мелкосопочником. Под последним именем здесь понимают невысокие холмы и увалы с пологими склонами, сложенные из коренных пород — гранитов, сиенитов, порфиров, диоритов, а также девонских (кварциты, сланцы) и кам.-угольных отложений. Местами встречаются и довольно крупные возвышенности, каковы, напр., Кокчетавские горы, представляющие сильно денудированный гранитный массив; высота их в горе Кокче-тау достигает 940 м. Складчатость в области мелкосопочника ориентирована по сев.-зап. и сев.-вост. направлениям. Третичные отложения, относимые условно к эоцену (песчаники) и олигоцену, повсюду залегают горизонтально. Мелкосопочник есть „одна из конечных стадий разрушения когда-то более мощных и высоких хребтов, а именно та стадия, в которой утратилась связь не только между отдельными хребтами и грядами, но зачастую отдельные гряды разбились на множество мелких, совершенно обособленных холмов, называемых у местных жителей сопками“ (Тихонович).
Почвы степей — преимущественно черноземы. К югу количество гумуса уменьшается, и чернозем переходит в каштановую почву, у который поверхностный горизонт (А) имеет светло-коричневую окраску, гумуса меньше, мощность меньше, вскипание с соляной кислотой ближе к поверхности. Почвы каштанового типа развиты в южной половине степной зоны: на юге Бессарабии, Херсонской, Екатериносл. губ. и Донской обл. и в южной части зауральской степной полосы. Содержание перегноя (гумуса) на севере Херсонской губ., в Харьковской губ., на востоке Екатеринославской местами достигает свыше 7½%. В степной зоне нередки солонцы в местах, где недалеко подпочвенные воды; иногда солонцы залегают на надлуговых террасах, напр. на Дону; в этих случаях можно думать, что на месте солонца был некогда солончак. Особенно много солонцов в каштановой зоне, где встречаются нередко и солончаки.
Климат степей отличается теплым летом, прохладной зимой, умеренным количеством осадков (450—250 мм. в год), максимум коих приходится на первую половину лета, и сравнительной сухостью. Средняя температура каждого из летних месяцев не ниже 20° и не выше 23½°; в июле и августе средняя относительная влажность в час дня 35—45%. Бывают годы, когда летом совсем не бывает осадков; эти засухи сказываются губительным образом на сельском хозяйстве. По северной окраине степной зоны с октября по март располагается полоса повышенного давления — отрог азиатской области зимнего высокого давления. Воейков назвал эту полосу „большой осью материка“. К северу от нее преобладают юго-западные ветры, к югу, в зоне степей, северные, сев.-вост. и восточные; эти последние ветры сухие. В степях южной России нередки сухие юго-восточные и восточные ветры — суховеи, нередко сопровождаемые сухими туманами. Облачность в степях невелика; она достигает максимума в декабре, минимума в конце лета. Снеговой покров невысок: на севере степей 20 (на западе) — 30 (на востоке) см., на юге менее 10 см.
Как мы указывали, степи вне речных долин и оврагов безлесны. О причинах этого явления существуют разные мнения. Одни видят причину в недостаточности атм. осадков, другие — в сухости воздуха, третьи — в засолении почв (особенно в присутствии хлористых и сернокислых солей), четвертые — в механическом составе почв (на мелкоземистых почвах расположены степи, на грубых — леса), пятые — в рельефе (на равнинах — степь, в пересеченных местах и на возвышенностях — лес), шестые — в условиях и ходе борьбы за существование между лесной и степной растительностью, седьмые думают, что леса в степях некогда росли, но были истреблены кочевниками, и т. д. Последнее мнение, раньше весьма распространенное, нужно признать окончательно опровергнутым: под лесами не образуется чернозема, и там, где на чернозем надвинулся лес, следы от этого процесса сохраняются в почве. Несомненно, степи — есть явление зональное, представляя промежуточный член между лесной и пустынной зоной и, как таковое, вызваны причинами климатическими: зональным распределением климатических областей. Все остальные факторы, засоленность почв и грунтов, механический их состав, характер рельефа и пр., играют второстепенную и подчиненную роль. Основные причины — это недостаток влаги и сухость воздуха, вызывающие большую испаряемость и делающие степи непригодными для древесных пород Средней России. Замечательно, что на юге Евр. России почвенные и климатические зоны идут не в широтном направлении, а с юго-запада на северо-восток — в соответствии с распределением климатических факторов.
Зону степей в Европе можно в отношении растительности разделить на три части: 1) северную, разнотравно-злаковую степь, где распространены типичные черноземы; это крупно-дерновинные ковыльные степи, где главная роль принадлежит ковылям Stipa stenophylla (из группы перистых ковылей, St. pennata) и St. capillata, местами также степному овсу (Avena desertorum); наряду с ковылями, типчаком (Festuca sulcata), келерией, Bromus erectus, здесь много двудольных; 2) южную, сухую, злаковую, где почвы каштановые; это мелко-дерновинные ковыльные и ковыльно-типчаковые степи, здесь преобладает Stipa lessingiana, также St. capillata, много типчаку и сухолюбивых растений (на юго-востоке: ромашник — Pyrethrum achillaeifolium, житняк — Agropyrum cristatum, кермек — Statice sareptana, и др.).
Наконец, еще более южным, более сухим типом являются 3) злаково-полынные степи (пустынные степи), составляющие переход к полупустыне. Они расположены узкой полосой на самом юге Бессарабии, Херсонской и Екатеринослав. губ. (район Николаев — Херсон — Перекоп), в задонской части Донской обл., в восточной части Сальского окр. и в юго-восточной части приманычской степи, на Ергенях между Иловлей и Волгой, в Заволжье от устья Еруслана полосой к Уральску и далее, расширяясь, к Актюбинску и восточнее. Некоторые этот тип степей относят к полупустыням. Почвы здесь каштановые и светлокаштановые суглинки (те почвы, которые Димо для юга Царицынского у. называет „типичными почвами полупустыни“, Глинка обозначает, как „солонцеватые почвы светлокаштановой подзоны“). Характерно присутствие серой полыни (Artemisia maritima var. incana); на солонцах почти везде обычна черная полынь (A. pauciflora). На целинной не солонцеватой степи растут типчак, ковыли (Stipa capillata, St. lessingiana), житняк, ромашник, Kochia prostrata, Statice sareptana и др. На солонцах Camphorosma monspeliaca и полыни. Злаково-полынные степи изобилуют солонцами.
Танфильев дает такое описание целинной, разнотравно-злаковой черноземной степи в Старобельском у. Харьковской губ. Когда сойдет снег, не позже средины апреля, на поверхности земли, среди стеблей прошлогодних злаков, видна зелень мха Barbula и пластинки сине-зеленой водоросли Nostoc commune. Первые весенние цветы — это степной тюльпан (Tulipa Schrenki), очень близкий к садовым, и сон (Pulsatilla pratensis и Р. patens); за ними расцветает катран (Crambe tatarica, крестоцветное), затем степной ирис (Iris pumila), горицвет (Adonis vernalis и A. volgensis) и др. В середине июля массами зацветают Salvia nutans и ковыли: Stipa lessingiana и St. pennata; помимо ковыля, главная масса растительности теперь состоит из злаков (Festuca, Koeleria). К концу лета начинает доминировать тырса (Stipa capillata). Кроме травянистых растений, на старобельской целине нередко встречаются густые кустарные заросли, достигающие высоты около ¾—1 м. и поперечника в несколько десятков метров; заросли эти, называемые дерезняками или вишарниками, состоят обычно из дерезы (Caragana frutescens), бобовника или дикого миндаля (Amygdalus nana), степной вишни (Prunus chamaecerasus) и таволги (Spiraea crenifolia); иногда заросли образованы ракитниками (Cytisus), терном (Prunus spinosa) и терносливой (Prunus insiticia).
Дадим теперь описание растительности южной степи на каштановых почвах, в Днепровском у. (Аскания Нова), составленное Пачоским (1917). Осадков здесь выпадает менее 300 мм., зимы малоснежные. В средине марта начинает пробуждаться жизнь в степи. В солнечные теплые дни выходят из своих нор суслики (Colobotis musicus). Среди дерновин степных злаков (а больше всего здесь тырсы Stipa capillata) появляются первые весенние белые цветы крупки, Draba (Erophila) verna; почти одновременно зацветают гусятники (Gagea pusilla и G. bulbifera). К средине апреля начинает зеленеть мятлик (Роа bulbosa var. vivipara), массами появляющийся на сильно выпасаемых целинах, и зацветает степная осока (Carex stenophylla). Около 20 апреля распускают свои цветы тюльпаны Tulipa Schrenki (они бывают красные, желтые, розовые и др.); попадается и другой тюльпан, Т. biebersteiniana; очень оживляют весною степь петушки (Iris pumila): они бывают сине-фиолетовые и желтые. Затем весною цветут степная валериана (Valeriana tuberosa), лилейное Ornithogalum tenuifolium, два астрагала, лютик, гиацинт и др. Основные злаки, составляющие растительный покров степи, зацветают позднее, в мае; это степная овсяница (Festuca sulcata), перистые ковыли (Stipa lessingiana, St. Zalesskii), келерия (Koeleria gracilis) и житняк (Agropyrum cristatum). К средине июня ости перистых ковылей начинают опадать, к тому же времени созревает и Festuca sulcata; степь принимает желтоватую окраску. Зацветает целый ряд двудольных. К концу июля, если перепали дожди, степь покрывается сплошным ковром цветущей тырсы.
В Зап. Сибири наименее засоленные каштановые почвы заняты типчаково-ковыльными степями, на слабо засоленных почвах расположены полынные и на солонцах — типчаковые степи.
В степи древесную растительность можно встретить лишь в верховьях и по склонам оврагов, в пойме рек и на песчаных надпойменных террасах. На песчаных надпойменных террасах в бассейне Дона, Днепра, Буга обычны дуб, осина, березы (Веtula verrucosa и В. pubescens); лески имеют вид „колков“ (островков), приуроченных к понижениям, где близка грунтовая вода. В пойме рек на Дону растут леса из дуба (Quercus pedunculata), осины, вязов (Ulmus реdunculata, U. campestris), клена (Acer tataricum), бересклета, крушины, а в более низких местах — тополь, осокорь, верба, ольха. Большим разнообразием древесных пород отличаются леса в пойме („плавнях“) Днестра. Так, в Кицканском лесу против Тирасполя встречаются вяз (Ulmus pedunculata), берест (Ulmus campestris), дуб, ясень, осокорь, серебристый тополь, верба, полевой клен, боярышник, лещина, бузина и пр.; встречается дикий виноград (Vitis silvestris), в виде лиан взбирающийся на верхушки дубов; у земли стебли винограда бывают в руку толщиной. В плавнях Днепра перед гирлами растут рощи из ольхи (Alnus glutinosa). По склонам высокого правого берега Днепра в Херсон. губ. попадаются груша, боярышник (Crataegus monogyna), кустарный берест, дуб, яблоня, терн (Prunus spinosa), спиреи, дикий виноград и пр. В Донецком кряже встречаются леса в верховьях речек и оврагов („байрачные“ леса); изредка есть леса и на склонах отдельных вершин (напр., Саур Могила). Самые значительные леса в верхнем течении Миуса и по его притоку Глухой; лес „Леонтьев байрак“, лежащий на высоте 314 м., имеет площадь около тысячи десятин. В этом лесу можно наблюдать на каждом шагу надвигание леса на степь. Обычные породы Миусских лесов: дуб, ясень, вяз, ильм, берест, липа, клены полевой и татарский, черная ольха, груша, яблоня, крушина, боярышник; основные породы дуб и ясень; заселение степи лесом идет так, что среди степных кустарников, широкой каймой примыкающих к лесу, появляются сначала клен татарский, груша, яблоня и др., затем ясень и, наконец, дуб. Следует отметить, что по Грабовой балке, притоку Миуса, растет граб. На Дону есть сыпучие пески, напр., в Голубинском лесничестве (под 49° с. ш.). Для этих песков, расположенных частью на надпойменной террасе, частью на „древнетеррасовых отложениях“, характерны писчик (Elymus giganteus), чернобыль (Artemisia arenaria), осока (Carex colchica), пыреи, льнянка и др.; в некоторых местах сохранились березки (Betula pubescens), иногда с осиной; прежде, пока пески не были искусственно превращены в сыпучие, они были покрыты типчаково-ковыльной степью, а в котловинах располагались березово-осиновые колки. По левому берегу Днепра обширная площадь песков тянется от Каховки до моря; в котловинах среди песков рощицы дубовые, березовые (береза из группы Betula kirghisorum), осиновые, грушевые; на бугристых песках здесь растет песчаный пырей (Agropyrum dasyanthum), задерживающий песок, Cytisus biflorus var. borysthenicus, Linaria odora, Carex colchica, а в котловинах между буграми ива, дрок (Genista sibirica), кое-где всходы березы. В рощицах местами под дубами найден ландыш.
Мнение, будто девственная степь имела сплошной, однообразный и настолько высокий травяной покров, что в траве скрывался всадник с лошадью, это мнение нужно признать неправильным: всегда были различные типы степной растительности в зависимости от рельефа. В девственных степях было очень много диких травоядных: диких лошадей (тарпанов), сайгаков, оленей, козуль; они ходили стадами, выпасали и вытаптывали большие участки, прокладывали тропинки и пр. Вообще, роль крупных млекопитающих в степном ландшафте, как указывает Пачоский, была весьма значительна: животные втаптывают семена степных злаков в почву, очищают междернинные промежутки от излишнего вторжения растений, объедают сухие, отмершие стебли, унавоживают почву и т. д. В Елисаветград. у., в Сагайдакском имении, сохранился участок степи, на котором в течение 15 лет не производилось ни пастьбы скота, ни сенокошения; оказалось, что там масса сорняков и растений, необычных для типичной целины; больше всего было Bromus inermis, который, хотя и растет на целине, но не играет доминирующей роли; раньше же, когда на участке производился выпас, он был покрыт преимущественно овсяницей (Festuca sulcata). Пастьба скота угнетает прежде всего ковыли, при чем порядок исчезновения их таков: Stipa stenophylla, St. dasyphylla, S. lessingiana, St. capillata; далее, исчезает келерия; напротив, типчаку умеренное вытаптывание не вредит; при сильном вытаптывании типчак заменяется мятликом (Роа bulbosa vivipara).
В экономике природы играют не малую роль и мелкие млекопитающие — грызуны: они выносят на поверхность громадное количество земли. Вычисляют, что в Екатеринослав. губ. суслики выбрасывают на одну десятину около 20 куб. м. земли. О количестве сусликов можно судить по тому, что в 1883 году в Новомосковскую земскую управу Екатериносл. губ. было представлено ¾ миллиона сусликов. В степях Бессарабии иногда можно насчитать несколько сот нор крапчатого суслика на десятину, иногда свыше тысячи.
В Днепровском у. по целинным степям много байбаковин, т.-е. невысоких холмиков, насыпанных когда-то байбаками (степными сурками, Marmota bobac). В настоящее время здесь байбаков совершенно не осталось. Ширина байбаковин около 2 м., высота ⅓ м.; таких курганчиков иногда бывает 200—250 на десятину, „так что издали кажется, что степь покрыта мелкими копнами сена“ (Браунер). Байбаковины бросаются в глаза благодаря растущей на них высокой сорной растительности: гулявнику (Sisymbrium pannonicum), кураю (Salsola kali), Bromus squarrosus и др. Теперь сурки сохранились в бассейне Иргиза в Самарской губ., в Балашевском у. Саратовской губ., в Каменной степи Воронеж. губ. (Бобров. у.), в Константиноград. у. Полтав. губ. и еще кое-где.
Из крупных млекопитающих сайга (из антилоп, Saiga tatarica) некогда доходила на запад до южного Буга; еще во второй половине прошлого века сайгаки не составляли редкости в Новоузенских степях, а по правую сторону Волги доходили выше Царицына. Последние экземпляры дикой лошади или тарпана (Equus Gmelini) были убиты в Днепровском уезде в 70-х годах прошлого столетия; раньше они ходили по степи громадными табунами. В 45 вер. от Боброва Гмелин в 1768 г. видел стадо из 6 тарпанов. Браунер справедливо указывает, что в прошлом жизнь стадных степных млекопитающих была более подвижной, и они лучше умели использовать природные условия: из степей они на зиму передвигались в леса, плавни, кучугуры (пески), на лето опять возвращались в степи. Это относится к оленю, козуле, зубру, туру, тарпану. Преследования человека заставили оленя и козулю искать спасения в лесах, сайгу в полупустыне и пустыне, а тур и тарпан совсем вымерли. Кроме упомянутых животных, для степей характерны: перевязка (Vormela peregusna, или Putorius sarmaticus), хомяк (Cricetus vulgaris), суслики, большой тушканчик, слепушонка (Ellobius talpinus), слепыш (Spalax), стрепет (Otis tetrax), дрофа (Otis tarda), журавль-красавка (Grus virgo), степной филин, степной орел и др. Куропатка (Perdrix cinerea) живет в степях оседло, равно как и дрофа, предпочитающая ковыльные степи. Серый суслик (Colobotis musicus) и большой тушканчик (Alactaga saliens) живут в Крыму и к востоку от низовьев Днепра.
Тогда как в лесной зоне население отличается сравнительно прочным местообитанием (финны, литовцы живут на своих местах с незапамятных времен), в степи, вследствие ее открытого положения, происходят беспрестанные смены народов. В южно-русских степях мы видим скифов, с IV века до Р. Хр. сарматов, затем германские племена (бастарнов, готов), гуннов, хазар, славян, разные турецкие народы и т. д. В настоящее время в степях от Прута и до среднего течения Донца и устьев Дона живут украинцы, восточнее их почти до Волги южновеликорусы, от Волги на восток северновеликорусы. Переселившиеся с Балканского п-ва болгары живут в южной Бессарабии, в Херсон., Екатериносл., Таврич. губ. в количестве около ¼ миллиона (из них более половины в Бессарабии); земледельцы. Немцы живут на юге Бессарабии, в Херсон., Екатериносл., Таврич. губ., а также в республике немцев Поволжья; всего немцев свыше 900 тыс. душ, из коих две трети в Поволжье (Сарат. и Самар. губ.); земледельцы; по большей части протестанты (есть баптисты, менониты). Итальянцев довольно много в Одессе. Молдаване живут в средней и частью в южной Бессарабии, а также в Молдавской автономной республике (зап. часть Херсон. губ.). Греки, выходцы из Крыма, живут в Мариупольском у., по сев. берегам Азовского моря и в Одессе. В городах и местечках много евреев. В степной части Крыма живут крымские степные татары, между Кумой и Калаусом в XVII веке поселились туркмены (трухмены), выходцы из Туркестана; их около 15 тыс.; в южной Бессарабии живут гагаузы, турецкое племя, переселившееся в начале XIX в. с Балканского п-ва; их около 80 тыс., православные (почему их смешивали с болгарами), но говорят на турецком языке, близком к османскому. За р. Уралом кочуют киргизы. Наконец, калмыки появились в Европе в 1630 г.; в пределах степной зоны они живут между Салом и Манычем (32 тыс.) и между Егорлыком и Калаусом (11 тыс.).