Англия поставила свою ставку на проживавшего в Индии претендента на афганский престол, некогда изгнанного из А. Шуджа-шаха. Она предъявила в 1838 Дост-Мухаммеду ультиматум о заключении союза с Англией и разрыве с Персией. Отказ Дост-Мухаммеда повел к первой англо-афганской войне.
Англ. войска (12 т. чел.) выступили с Инда в дек.
1838, перешли Боланский перевал, заняли без сопротивления Кандагар 25 апр. 1839, затем взялп штурмом Газни и, наконец, 7 авг. без боя вступили в Кабул. Войска Дост-Мухаммеда рассеялись, сам он бежал в бухарские владения, а в ноябре 1840 сдался англичанам и был отправлен в Индию. Шуджашах правил два года Кабулом и Кандагаром, опираясь на англ. гарнизоны. Но в 1841 в Кабуле вспыхнуло восстание, заставившее англ. гарнизон очистить город, выговорив себе свободный пропуск на Джелалабад. На пути, в Ягдалакском проходе (между Кабулом и Джелалабадом), отступавшая колонна, в к-рой было до 16 т. чел. (из них 4.500 строевых), была вырезана афганцами: спасся только один человек. Джелалабад и Кандагар англичанам удалось удержать за собой.
Этот кровавый урок был учтен англичанами: как писал позднее фельдмаршал Робертс — «для свободного распоряжения А. еще не наступило время».
Снарядив в 1842, для поддержания своего политического престижа, карательную экспедицию в Кабул, Англия воздержалась от длительной оккупации края, а в дальнейшем резко изменила систему, заменив открытую поддержку своих ставленников замаскированным воздействием: подкуп и интрига заменили открытую силу. В связи с этим новым курсом, освобожден был без всяких условий и восстановлен на кабульском престоле Дост-Мухаммед. В течение долгого периода англо-индийское правительство воздерживалось от вмешательства во внутренние дела А.
Русское правительство, со своей стороны, в эти годы также не предпринимало в Средней Азии никаких шагов, так что британское министерство не испытывало беспокойства.
Крымская война снова подняла вопрос об «угрозе Индии». В России, в близких правительству кругах, началась агитация в пользу индийского похода.
Англия, на всякий случай, приняла меры, заключив 30 марта 1855 союзный договор с Дост-Мухаммедом, присоединившим к тому времени к своим владениям Кандагар. — 17 янв. 1857 подписан был дополнительный договор, по к-рому Англия обязалась выплачивать ежегодно по 10 т. ф. ст. на содержание войск эмира, мобилизуемых против Персии, с к-рой Англия находилась в то время в войне и к-рая имела притязания на Герат. Субсидию продолжали выплачивать и после заключения мира с Персией 4 марта 1857. Этим положено было начало подчинению эмиров А. Англии путем «субсидий». — Система оказалась весьма целесообразной: во время восстания сипаев в Индии Дост-Мухаммед не использовал критического положения, в к-ром оказалась англ. власть.
Дост-Мухаммед умер в 1863, закончив присоединением Герата объединение афганских земель. После его смерти между его сыновьями шла несколько лет борьба за престол, оставшийся в конце-концов за Шир-Али-ханом. Политика нового эмира была явно недоброжелательна по отношению к Англии, хотя он не отказался ни от доставления ему англичанами оружия, ни от денежной субсидии. В 1877 дело дошло до открытого разрыва сношений: находившийся в Кабуле английский агент был отозван из А.
В 1878 решительно враждебное выступление Англии против России — в момент, когда русские войска приближались к Константинополю — побудило русское правительство произвести демонстрацию в Туркестане, дабы повлиять на Лондонский кабинет видимостью угрозы Индии. Находившимся в Туркестане русским войскам приказано было спешно выступить тремя колоннами, на Чарджуй, Балх, Читрал. В Кабул была выслана специальная миссия во главе с ген. Столетовым. Серьезного значения демонстрации этой царское правительство не придавало, но для А. это выступление царской России имело крупнейшие и пагубные последствия. ШирАли-хан поверил в ее серьезность, принял миссию с величайшими почестями и, по собственному его выражению, «отдал ключ от ворот Индии в руки России». Столетов обещал эмиру щедрую военную и материальную поддержку против Англии, посоветовал не впускать в А. посольства, к-рое спешно нарядило англ. правительство, как только ему стало известно о миссии Столетова. Эмир положился на обещания миссии и отказал в приеме. Ответом на это был ультиматум Англии 2 ноября 1878, за к-рым последовала 2 — я англо-афганская война (1878—80).
Две англ. армии, под общим командованием генерала Робертса, наступая через Боланский и Хайберский перевалы, заняли Кандагар, Джелалабад и Курам,разбили войска эмира при Пейваркатале и заняли проход Шутагардан, командующий прямой дорогой на Кабул по Логарской долине. Шир-Али, не получив от русского правительства обещанной помощи, бежал из Кабула на север, в Мазар-и-Шериф, где и умер. Дальнейшее продвижение англичан задержано было, однако, продовольственными затруднениями, отсутствием транспортных средств и т. д.
Преемник Шир-Али, Якуб-хан, отказался от дальнейшего сопротивления и подписал 15 мая 1879 мир в Гайдамаке, по к-рому афганское правительство теряло право ведения какой-либо внешней политики иначе, как при посредстве правительства Англии; в Кабул допускался постоянный англ. резидент; все наиболее важные стратегические проходы, ведущие из Индии в Афганистан (Хайберский и пр.), передавались Англии. Эмиру предоставлялась субсидия в 60 тысяч фунтов стерлингов в год.
Договор этот не был, однако, признан населением А.
3 сентября 1879 британская миссия в Кабуле была уничтожена восставшим народом, Якуб-хан свергнут и бежал в Индию. Военные действия возобновились.
Робертс, отсиживавшийся в течение нескольких дней в Кабуле, вынужден был отступить в Ширпурский укрепленный лагерь, где выдержал долгую осаду ополчений восставших афганских племен. Только весной осада была снята. Дальнейшие действия шли с переменным успехом: афганцами руководил брат Якуб-хана — Эюб. Поскольку ход событий свидетельствовал, что сколько-нибудь скорого замирения восставшей страны ожидать нельзя, а военные расходы уже достигли огромной суммы в 20 милл. ф. ст., англ. правительство использовало первый же случай, чтобы «с честью выйти» из тяжелой для него борьбы.
Случай представился в лице Абдуррахман-хана, претендента на афганский престол, проживавшего с 1870 в Самарканде. Абдуррахман появился в янв.
1880 в афганском Туркестане, был провозглашен эмиром сев. А.; его имя быстро стало популярным и на юге. Англ. правительство поспешило войти с ним в переговоры; Абдуррахмана официально признали эмиром, передали ему Кандагар и гарантировали ежегодную крупную субсидию. Абдуррахман, со своей стороны, обязался не входить в политические сношения с какой-либо державой, кроме Англии, и отказался от притязаний на афганские владения, отошедшие к Индии по Гандамакскому договору.
В лице Абдуррахмана англ. империализм приобрел надежного и верного сотрудника. Сведя, т. о., А. на роль «негласной» колонии, англ. правительство занялось обеспечением «неприкосновенности» ее границ со стороны России. Начинаются переговоры о точном размежевании, делаются попытки к дальнейшему расширению «буфера» как за счет прилегающих к А. с севера областей, так и за счет Персии. Последняя попытка (см. Персия) 1882 встретила энергичный протест России и была оставлена. В 1883 бадахшанский хан захватил принадлежавшие Бухаре Рошан и Вахан: протест России на этот раз не имел последствий. В 1885, после занятия русскими войсками в 1884 Мерва, что вызвало сильнейшую тревогу в Англии, сделана была новая попытка расширить «буфер», заняв афганскими войсками оазис Пендэ между Мургабом и Кушкой. Это привело к вооруженному столкновению между афганцами и русскими войсками, закончившемуся занятием Кушки ген. Комаровым. После этого Англия, отказавшись на время от более энергичных действий, перешла к переговорам о границе.
22 июня 1887 они закончились соглашением России с А., по к-рому спорные земли по Аму-дарье были уступлены А., с компенсацией России землями туркмен (не принадлежавшими А.) по Мургабу и Кушке. В 1893 установлена была новая граница А. с Индией: состоявшимся соглашением Вахан, Кафиристан, Асмар, Лялнура и часть Вазиристана окончательно присоединились к А.; взамен этого эмир отказывался от ж. — д. станции Нью-Чаман, Чагеха, остальной части Вазиристана, Булун-Келя, Курама, Баждаура, Свата, Дира, Читрала и страны афридиев.
Субсидия эмиру была увеличена (с 12 милл. рупий на 18). В 1895 установлена была граница между А. и Бухарой, при чем часть Дарваза на левом берегу Пянджа (верхнее течение Аму-дарьи) уступлена была Бухарой А. в обмен на очищение афганцами занятых ими на правом берегу Пянджа частей Рошана и Шугнана. В итоге этих размежеваний «буфер» оказался надежно прикрытым с С. мощной водной преградой Аму-дарьи и Пянджа. В 1902 проведена была граница между А. и Персией.
Хабибула, сын Абдуррахмана, ставший эмиром в 1901 после смерти отца, продолжал его политику преданнейшего служения Англии. Борьба между русским и английским империализмом в Средней Азии закончилась 31 авг. 1907 заключением между Россией и Великобританией конвенции, по которой
