IV.
Стрельба по мирно настроенному городскому населению вызвала общее порицание среди офицерства и комментировалась на все лады. Старая неприязнь к Скобелеву обнаружилась и в данном случае. Немногие винили генерала Веревкина; большинство же приписывало это распоряжение влиянию Скобелева, стремлению его отличиться во что бы то ни стало и схватить награду. Кауфман, очевидно, не мог одобрить происшедшего, но счастливое окончание похода и его блестящие результаты не располагали, главнокомандующего к порицанию и критике отдельных эпизодов и лиц. Посетив раненого накануне Веревкина, генерал Кауфман не сделал ему ни упрека, ни замечания; но Михаил Дмитриевич почувствовал, что всегда сердечно относившийся к нему генерал-губернатор на этот раз им недоволен. Как умный человек, Скобелев понял, что роль, которую он, очевидно, не против своей воли сыграл в этом эпизоде, могла получить трагикомическую окраску; он решил этого не допустить и рассеять невыгодное для него впечатление каким-нибудь выдающимся отличием. Случай к этому скоро представился, а случая стать лицом к опасности Скобелев никогда не упускал.
Как было сказано, красноводский отряд вынужден был вернуться на Кавказ, не доходя до Хивы. Вот этим обстоятельством и воспользовался Михаил Дмитриевич. Неудача Маркозова порождала, конечно, разговоры, невыгодные для начальника отряда, и сомнения в том, что не пройденный им путь действительно грозил гибелью для отряда. Скобелев вызвался охотником для рекогносцировки этого таинственного пространства и доложил о своем намерении главному начальнику экспедиции. В виду важности и несомненного интереса этой не исследованной части пути генерал Кауфман одобрил мысль Скобелева, дал ему разрешение на рекогносцировку и соответствующие приказания.
Предприятие было не только смелое, но весьма рискованное. Не говоря уже о физических трудностях на предстоявшем пути, тут грозила опасность и встречи с туркменами, значительная масса которых устремилась в степь, именно в этом направлении, спасаясь от наших войск. На каждом попутном колодце Скобелев рисковал наткнуться на туркмен — диких и жестоких по натуре, а теперь еще и сильно озлобленных против русских. Несомненно, участь Скобелева и сопровождавших его людей была бы самая ужасная, если бы туркмены их застигли. Тем значительнее и красивее была эта добровольно взятая на себя Скобелевым разведка.
