Византийская империя, у греков Ромейская, иначе Восточно-римская, так называется восточная половина Римской империи после разделения ее 395 по Р. Хр. Феодосием В. между двумя его сыновьями, Аркадием и Гонорием; первому досталась восточная половина, куда вошли все азиатские провинции, Египет и Киренаика в Африке, Фракия, Мёзия, Дакия, Македония, Эпир, Фессалия и Ахайя в Европе, со столицей Константинополем (Византией). Своеобразность визант. истории в политич. и культурн. отношениях проявляется в след. чертах: 1) вытеснение латинского языка и замена его греческим, который становится языком официальным, церковным и литературным (этот процесс завершается в продолжение VI—VIII вв.); 2) забвение преданий классического периода и подчинение влиянию восточных культур, характеризующихся преобладанием мистики и поглощением общественности абсолютистской государственной идеей; 3) полное слияние государственности с христианской церковностью, низведение христианства до служебно-полицейской государственной организации; 4) выработка из сочетания эллинских и восточных элементов особого типа архитектурного искусства; 5) появление на политической арене новых народностей, и борьба между ними за власть и преобладание. Аркадию наследовал его сын Феодосий II (408—450). Война с персами (422) окончилась разделением Армении между Византией и персами. От нашествия гуннов пришлось откупиться ежегодной данью. Издан сборник законов и постановлений со времени Константина В.: Codex Theodosianus. С этих пор в В. весьма часты смены правителей, провозглашаемых солдатами разных народностей и погибающих после кратковременного царствования жертвою придворных заговоров, народных и военных мятежей. Лишь немногим выдающимся правителям удается сохранить престол продолжительное число лет и оставить после себя заметный след в истории Византии. Из преемников Феодосия II отметим иллирийца Льва I (457—474), провозглашенного войском императором и неудачно боровшегося с вандалами, Зенона Исаврийна (474—491) и Юстина I (518—527), бывшего солдатом из крестьян.
Подорванное истощающей борьбой с варварами (готами, аварами, вандалами и славянами) могущество империи было временно восстановлено при Юстиниане I (527—565). Юстиниан успешно воевал с аварами и славянами и укрепил линию по Дунаю; 534 в Африке Велизарий завоевал государство вандалов, 553 Нарзес отвоевал у остготов Италию, 554 визант. войска заняли Картагену и Кордову в Испании. Неудачна была долголетняя борьба с персидским царем Хозроем Нуширваном; мир был куплен уплатой контрибуции и ежегодной дани (562). Внутри государства Юстиниан стремился ввести строжайшее бюрократическое управление; последние следы старинных местных республиканских учреждений и городских самоуправлений уничтожались; всякие проявления свободной философской и религиозной мысли преследовались; афинская философская школа 529 закрыта; приверженцы платоновой философии изгонялись; последователи языческих воззрений и еретики жестоко преследовались. Жизнь и мысль должны были нивелироваться господством единого властителя императора, единого закона и единой церкви. Тяжелый гнет правящих классов создавал почву для вспышек городских народных масс, сопровождавшихся кровавыми столкновениями (восстание цирковых партий).
Задачи бюрократич. управления вызвали потребность в кодификации законодательства, оставившей знаменитый памятник Corpus juris civilis (из трех частей: институции Юстиниана, Дигесты и Кодекс Юстиниана). Счастливые завоевания Юстиниана были потеряны при его преемнике, племяннике Юстине II (565—78): Италия занята лангобардами; персы вторглись в Месопотамию. Лишь при имп. Ираклии (610—41) многолетняя война с персами закончилась решительной победой византийцев у развалин Ниневии (627). Последовавший за этим мир вернул Византии старые границы в Азии. Скоро, однако, в Сирии появились арабы, 640 и Египет был потерян для Византии. Еще раньше 624 вестготы вытеснили византийцев из последних их владений в Испании. Внук Ираклия Констант II (642—668) был изгнан 661 из столицы возмущением, вспыхнувшим вследствие тиранического его правления и ряда совершенных им злодейств (убийство брата Феодосия и др.). При сыне его Константине IV (668—785) Константинополь подвергся первой осаде со стороны арабов (668—775). Город был спасен благодаря удачному действию разрывных снарядов, известных под названием «греческий огонь». Правление сына Константина IV, Юстиниана II (685—95 и 705—711) ознаменовалось беспримерными эксцессами деспотизма и жестокости. Изгнанный возмутившимся народом 695, он через 10 лет явился во главе набранного из болгар. и славянского войска, жестоко расправился со своими противниками и в течение 6 лет свирепствовал в стране до тех пор, пока не был убит возмутившимися солдатами. В VII в. славяне прочно размещаются в северных провинциях империи и начинают играть роль во внутренней жизни Византии. Со Львом III Исаврийцем (717—741) вступает на византийский престол новая династия, и начинается столетний период иконоборческой распри (см. Иконоборство), 728 Византия потеряла Равенну и Анкону в Италии. Его сын Константин V Копроним (741—775), счастливо отразил нападения арабов и болгар. Мать внука его Константина VI (780—97), Ирина, ослепив своего сына и лишив его престола, восстановила иконопочитание, тиранически царствовала 5 лет (797—802), пока не была свергнута полководцем Никифором, занявшим престол и погибшим 811 в походе против болгар. Лев V, армянин (813—820), отразил болгар, осаждавших столицу, и вновь начал гонение против иконопочитателей.
Жена императора Феофила (829—842), Феодора, в течение 14 лет была правительницей империи (842—856) во время малолетства своего сына Михаила III (856—867) и окончательно восстановила почитание икон, 865 появление флотилии Аскольда и Дира пред Константинополем. 867 Василий I, Македонянин, убив распутного Михаила III, основал новую династию (македонскую), царствовавшую с небольшими перерывами до 1056. С арабами борьба велась успешно. Начал собрание дополнений к законам Юстиниана (Сборник Базилика). При сыне его, Льве VI Философе (886—911), арабы и болгары вторглись в пределы империи, 907—910 киевский князь Олег совершил свой поход к Константинополю и заключил договор с Византией. Сын Льва VI, Константин VIII Багрянородный (911—959) царствовал сперва под опекой своей матери Зои, потом вместе с соправителем Романом Лекапеном (до 945). Константин VIII, сам писатель, окружал себя учеными и предпринял собрание обширной исторической энциклопедии, в которую должны были войти образцовые писатели всех времен. 944 был заключен договор с киевским князем Игорем. Слабохарактерный имп. Роман II (сын Константина VIII), 959—963, умирает отравленным его женой Феофаной; она выходит замуж за провозглашенного императором полководца Никифора II Фоку (963—69), который ведет в Сирии счастливую войну с арабами, но по наущению Феофаны пал жертвой заговора, во главе которого стоял полководец Иоанн Цимисхий. Последний становится правителем империи (969—976) в качестве опекуна малолетних детей Романа II, удачно воюет с арабами, болгарами и киевским князем Святославом, завоевавшим болгарские области.
Затем в течение 80 лет быстро сменяет друг друга ряд императоров, возводимых и низвергаемых придворными заговорами и военными мятежами, 1018 Василий II, разгромив болгар, произвел над пленными кровавую расправу, за что получил прозвание болгаробойцы, 1054 происходит окончательное разделение церквей. В IX—X и первой половине XI в. вошедшие в состав В. империи славяне, подвергнувшись влиянию христианства и византийской культуры, в свою очередь, начинают влиять на общественную и умственную жизнь Византии; славянское обычное право входит в имперское законодательство. 1056 полководец Исаак Комнен, провозглашенный императором, основал новую династию, царствовавшую с различными перерывами до 1185. Византия сильно страдает от нашествия сельджукских турок, завоевавших почти все азиатские владения; внутри империи не прекращаются междоусобицы. Лишь имп. Алексею I Комнену, 1081—1118, удается восстановить некоторый порядок, отразить нашествие печенегов, 1091, и куманов и отклонить опасность от первого крестового похода, 1096. Последний расцвет внешнего блеска и визант. литературы выпадает на царствование Мануила I, 1143—80; при нем же проходили через Византию крестоносцы второго похода, 1147. Затем вновь начинается период непрерывных смут, восстаний и придворных переворотов, 1185 занял престол Исаак II Ангел. 1203—1204 крестоносцы, в четвертый раз вторгшись в пределы Византии, вмешиваются в династическую распрю византийского двора, берут штурмом Константинополь и основывают Латинскую империю (см.), продержавшуюся до 1261. В обширных владениях Византии возникло множество самостоятельных государств: в Малой Азии: Никейская империя под управлением Феодора Ласкариса и Трапезундское государство с Алексеем Комненом во главе; Эпир, Морея, Фессалия также объявили себя независимыми. Западные провинции были захвачены венецианцами. Михаил VIII Палеолог (1261—82) с помощью генуэзцев отвоевал Константинополь и восстановил В. империю, но ему не удалось подчинить себе все старые области Византии.
Междоусобица и смута, усиливаемая расколом между сторонниками унии с Римом и ее противниками, истощала силы империи. В Малой Азии появились новые завоеватели османы, 1282. При Иоанне V Палеологе (1355—91) османы вторглись в европейские владения Византии, взяли Галлиполи, Адрианополь и Филиппополь и подчинили себе болгар и сербов. Иоанн VII Палеолог тщетно пытался посредством флорентийской унии 1439 с Римом привлечь к себе на помощь западноевропейских государств против турок. При его преемнике Константине IX 29 мая 1453 Константинополь взят был турками, и Византийская империя прекратила свое существование.