ЕПИСКОП (греч. — наблюдатель, блюститель) — название третьей высшей степени христианской церковной иерархии, совмещающей в себе всю полноту апостольской власти; но первоначально, в виду неустановившейся еще терминологии, этим именем назывались безразлично и епископы, и пресвитеры, и сам Иисус Христос. Однако можно доказать, что епископство, как особая высшая степень ц. иерархии, установлено еще при апостолах. В таком именно виде епископ обрисовывается в посланиях апост. Павла к Коринфянам (вскоре после беспорядков в коринфской церкви, около 60 г.); но все права и обязанности, связанные с этим высшим в церкви саном, особенно резко очерчиваются в посланиях к Титу и Тимофею, причем епископ уже ясно отделяется как от пресвитера, так и от апостола. Первыми епископами были сами апостолы, совмещая и обязанности пресвитеров, которые и осуществляли при помощи диаконов. Затем были учреждены пресвитеры и наконец уже епископы, как преемники и заместители апостолов. При епископе в век апостольский существовало особое учреждение — пресвитериум, совет пресвитеров; (о нем упоминает св. Игнатий Богоносец в послан. к Магнез.‚ св. Киприан (О священ. III, 15), св. Златоуст, св. Амвросий Медиол. (в книге Об обязанностях свящ.) и др.). В члены этого совета выбирались преимущественно почетнейшие лица из духовенства. Помогая епископу в управлении епархией, пресвитериум участвовал в избрании лиц, желающих поступить в клир, в заведовании церк. имуществом, в заботах о сохранении в местной церкви чистоты веры и начал доброй нравственности. Но в то же время этот орган епарх. управления не имел никакой самостоятельной власти ни в законодательном, ни в судебном, ни в административном отношении, и всё значение его исчерпывалось функциями совещательной и исполнительной. Среди нескольких епископов целой области епископ главного ее города представляется главным уже в век апостольский, причем с течением времени преимущество чести перешло в преимущество власти. Так, старейший епископ имеет власть наблюдать, чтобы каждый (младший) епископ управлял только отведенной ему областью, хотя в то же время этот старейший не имеет права издавать какие-нибудь общие по области распоряжения без совета с другими епископами. Так полагаются начала первенства (примас) среди епископов, с одной стороны, и церк. соборов — с другой (39-е прав. св. апост.). Относительно поставления епископов в первоначальной церкви Христовой применялось выборное начало от народа и клира; но с течением времени это начало было значительно ограничено. Так, уже в VI в. в избрании епископа участвует не весь народ, а лишь клир и лучшая часть граждан, которые и выбирали 3-х кандидатов и представляли их для поставления в епископы митрополиту. В XII в. избрание епископа производится собором епископов, который избирал тоже 3-х кандидатов, представляемых для окончательного избрания и утверждения одного из них, при выборе в епископы — митрополиту, при выборе митрополита — патриарху, а при выборе патриарха — императору. В русской церкви до полов. XV в. епископы избрались в Константинополе, а затем митрополиты, а после и патриархи, стали избираться собором русских пастырей с сохранением порядка, соблюдавшегося при этом в Константинополе. В удельно-вечевой период избрание епископа зависело от митрополита с собором и стольного князя. В Новгороде избрание владыки было делом веча и высшего городского духовенства, причем окончательный выбор из 3-х кандидатов, избранных вечем, производился жребием. Со времени утверждения у нас единодержавия выборы производятся высшею церковною властью — Свят. Синодом (до учреждения его — собором епископов под председательством сначала митрополита, а потом — патриарха), причем из 3-х намеченных кандидатов Государь Император указывает одного, который и поставляется епископом. Как на остаток того времени, когда в избрании епископов участвовали клир и народ, указывают на сохранившийся в чине хиротонии обычай стройного пения клиросом «аксиос». При избрании и посвящении епископа неизменно соблюдаются правила, установленные древними канонами. Установленное 12 прав. VI всел. соб. требование от епископа безбрачности в то же время не означает и требования от него принятия монашества, так что хотя в настоящее время уже установилось общее правило, что епископ должен быть из монахов, но это установлено только фактически, путем обычая (между прочим, еще недавно в составе членов российского Свят. Синода был епископ Маркелл, не имевший полного пострижения в монашество). Из особых прав епископского сана следует указать его право рукополагать в священный сан и посвящать в низшие церковные должности, освящать миро, храмы и антиминсы. Власти епископа подчинены все члены церкви в пределах его епископии, все учреждения церковные, духовно-учебные заведения, церковно-приходские школы и школы других ведомств (в отношении преподавания Закона Божия), монастыри (за исключением ставропигиальных, подчиненных Свят. Синоду), братства и церк.-попечительства. Епископ выдает священникам и диаконам ставленные грамоты, постригает или разрешает постригать в монашество, разрешает построение храмов в селах и городах (кроме столиц) и ремонт старых, обветшавших (кроме имеющих археологическое значение, которые ремонтируются не иначе, как с разрешения импер. архелог. комиссии), устроение домовых церквей (кроме столиц), молитвенных домов и часовен и является начальником местной духовной консистории во всех видах подлежащих ей дел, т. е. как административных, так и судных. Перемещение епископа из одной епархии в другую зависит от Свят. Синода; просить об этом самому, в виду 14 и 15 пр. св. апост., запрещается. В виде особого отличия, кроме наград орденами, драгоценными панагиями и крестами на клобуке, епарх. епископа вызывают для участия в заседаниях Свят. Синода.
Литература. Н. Барсов, «О времени учреждения иерархии в церкви» (журн. «Вера и Разум» 1888 г.); «Устройство ц. иерархии» и «Обозрение древних форм поместного ц. управления»; «О степенях священства» и «Происхождение новозаветной иерархии» (журн. «Православный Собеседник», 1858 и 1868 гг.).