Многие не отличают полупустынь и пустынь от степей, называя все подобные пространства степями. Общее между ними — отвечное безлесие в естественном состоянии и незаливаемость речными вводами. Общее также и то, что почвы всех этих пространств более или менее богаты растворимыми солями, что зависит от сухости климата. Различия между тремя родами безлесных пространств, о которых идет речь, прежде всего количественные: в степях крепость растворов солей меньше всего, в полупустынях больше, а в пустынях часто соли выкристаллизовываются на поверхности почвы. Это зависит от степени сухости климата, которая всего больше в пустыне и всего меньше в степи. Сообразно с различием в климате и в степени выщелоченности почв растительность пышнее всего в степи, гораздо скуднее в полупустыне и всего беднее в пустыне. Промежутки голой почвы в полупустыне гораздо больше, чем в степи, а в пустыне или совсем нет растительного покрова, или он имеется только ранней весной, а летом и осенью почва обнажена, или на ней видны только далеко отстоящие друг от друга растения. Никакого дерна нет в пустыне, нет и окрашенного почвенного слоя.
Качественные различия сводятся к составу растительности. Впрочем, и здесь, как везде в органическом мире, нет резких границ, а резких границ нет в органическом мире потому, что он не результат акта или актов творения, а продукт эволюции. Степь, полупустыня и пустыня — тоже результаты эволюции.
Между черноземными почвами травяной степи и светлыми глинистыми почвами пустынной степи существует ряд постепенных переходов.
В полупустыне почва меняется часто через несколько шагов: меняется ее состав, степень засоленности, физические свойства, строение, мощность горизонтов и пр. Вместе с почвой столь же ясно меняется и растительность. Эти изменения растительности так тесно связаны с изменениями почвы и выступают и те и другие так четко, что можно сказать: в полупустыне растительность — чувствительный реагент на изменения почвы. По почве всегда можно предугадать растительность, а по растительности — определить почву.
Весной на полупустыне цветут тюльпаны, луковицы которых поедают полупустынные животные, особенно тушканчики
