ЛАТЕРИТ, красноцветные продукты выветривания, распространенные во влажных тропических и субтропических областях, где среднегодовая темп. 20—25° и годовое количество осадков не менее 1.500 мм. Л. достигают большой мощности в глубину (5—10 м, а иногда и более). В толще Л. можно видеть все переходы от неизменной породы до поверхностных горизонтов. В профиле Л. имеется четыре основных слоя: 1) поверхностный цементированный железистый горизонт, 2) горизонт пятнистый (следующий книзу), 3) горизонт разложения, 4) первоначальная порода. Верхний горизонт Л. (1—2 м) обычно имеет включения глиноземных и железистых конкреций. Химический состав Л. характеризуется очень высоким содержанием железа (до 25—36%) и алюминия (до 20—40%), иногда относительно большим накоплением фосфора (до 3—5%), невысоким количеством кремнезема (30—40%, а иногда 10—20%), ничтожными величинами щелочей и щелочных земель, слабокислой или кислой реакцией.
Латериты (аллиты) связаны целым рядом переходных стадий латеритизации с сиаллитами, то есть суглинками, характеризующимися еще высоким содержанием подвижной кремнекисл оты и оснований. По классификации Фермера, содержание около 25% Fe₂O₃+Al₂O₃+TiO₂+Ma₃O₄ (т. н. латеритные конституенты) позволяет называть продукты выветривания латеритными. Л. являются продукты, содержащие не менее 50% латеритных конституентов. Наиболее выраженные Л. содержат латеритных конституентов до 90% и выше. Яркие тона окраски Л. — красные, оранжевые и желтоватые — обязаны в основном соединениям железа и марганца. Минералогический состав латеритной массы также своеобразен: соединения железа, по мнению К. Д. Глинки и П. Фагелера, находятся в виде лимонита, турита либо ильменита; соединения алюминия выпадают в виде гелей гидроокисей Al, к-рые, обезвоживаясь и кристаллизуясь, переходят в гидраргиллит (Al₂O₃·ЗH₂O). Кроме этих соединений, необходимо допустить и образование вторичных алюмосиликатов в результате встречи и взаимной коагуляции золей Al₂O₃, заряженных положительно, и золей SiO₂, заряженных отрицательно. Чем типичнее развит Л., тем беднее его алюмосиликаты кремнекислотой и тем больше в коллоидальной фракции Л. накопляются соединения свободной гидроокиси алюминия. Накопление в продуктах выветривания, по мере латеритизации, носителей положительного заряда (гидроокиси алюминия, железа) обусловливает развитие способности тонкодисперсных коллоидальных частиц латеритной массы в водных растворах кислой реакции приобретать положительный заряд и адсорбировать (поглощать, задерживать) анионы ОН′, Се′, NO₃′, SO₄″, PO₄′′′. В этом отличие Л. от других грунтов, имеющих обычно отрицательный заряд и адсорбирующих катионы. Л. может развиться на любых породах, исключая разве чистые кварцевые пески, песчаники или кварциты. По расчетам Б. Б. Полынова, необходимо не менее 50.000 лет для полной латеритизации 1 м породы. Поэтому территории с развитым латеритным покровом, как правило, должны быть очень древними. Современные области распространения латеритов приурочены к древнейшей суше земного шара, объединяемой гипотетическим континентом Гондваной (Индия, бассейн Конго в Африке, бассейн Амазонки в Америке).
Л. и латеритные продукты занимают довольно обширные территории на земном шаре. Поверхностные горизонты латеритной коры выветривания охвачены процессом почвообразования. При этом, в зависимости от степени латеритизированности и характера растительности, формируются почвы различных свойств. Так, по единогласному утверждению многих исследователей Л. и особенно такого знатока тропического земледелия, как П. Фагелер, типичные Л. дают почвы, практически лишенные питательных веществ и совершенно бесплодные даже в случае слабой цементированности верхнего железистого горизонта. Несмотря на накопление в Л. соединений железа и фосфора, обнаруживается часто их недостаток, так как первое находится в коллоидной (не ионной) форме, а второй связан с железом в виде коагелей, или нерастворимых солей. Лесная растительность, в сочетании с периодическими восстановительными процессами, обычно вызывает формирование на Л. своеобразных тропических подзолистых почв с резкой кислой реакцией, обесцвечиванием с поверхности и перемещением полуторных окислов в нижние горизонты. Подзолистые почвы Черноморского побережья СССР в пределах приморских террас Абхазии и Сочинского района до известной степени приближаются к этим почвам. Однако латеритизация коры выветривания здесь, как в окраинной субтропической области, выражена, конечно, значительно слабее, чем в тропиках и типичных субтропиках. Наконец, на продуктах неполной латеритизации в тропиках и субтропиках формируются почвы, называемые красноземами (см.), а при меньшей латеритности — красными суглинками. Эти почвы отличаются высокой плодородностью и чрезвычайно ценятся в тропическом земледелии.
Лит.: Глинка К. Д., Почвоведение, 4 (посмертное) изд., М. — Л., 1931, и 6 (посмертное) изд., М., 1935.