Вотъ этимъ обстоятельствомъ и воспользовался для своихъ мошенническихъ цѣлей герой поэмы коллежск. сов. Павелъ Ивановичъ Чичиковъ, ловкій, пронырливый человѣкъ, бывшій таможенный чиновникъ, затѣмъ—повѣренный по дѣламъ. Чичикова какъ то случайно „осѣнила“,—говорить авторъ, — вдохновеннѣйшая мысль, которая когда-либо приходила въ человѣческую голову....—„Да накупи я всѣхъ этихъ, которые вымерли, пока еще не подавали новыхъ ревизскихъ сказокъ, пріобрѣти ихъ, положимъ тысячу, да, положимъ. Опекунскій Совѣтъ дастъ по 200 р. на душу: вотъ уже 200 тыс. капиталу.... вѣдь данъ же человѣку на что нибудь умъ... Правда, безъ земли нельзя ни купить, ни заложить. Да вѣдь я куплю на выводъ, на выводъ: теперь земли въ Таврической и Херсонской губерніи отдаются даромъ, только заселяй. Туда ихъ всѣхъ и переселю! въ Херсонскую ихъ! пусть ихъ тамъ живутъ! А переселеніе можно сдѣлать законнымъ образомъ, какъ слѣдуетъ, по судамъ“... Составивъ такой блестящій планъ, Чичиковъ, какъ будущій хозяинъ, приступилъ къ его выполненію: онъ поѣхалъ приобрѣтатъ, т. е. за безцѣнокъ скупать у помѣщиковъ души умершихъ крестьянъ, чтобы послѣ , съ большею для себя выгодою, заложить ихъ въ Опекунскій Совѣтъ. Конечно все это дѣлалось у него по взаимному соглашенію и довѣрію съ помѣщиками,—такими же мошенниками, какъ и самъ онъ,—втайнѣ, въ секретѣ. Подробностями встрѣчъ Чичикова съ губернскими чиновниками и окружными помѣщиками и наполнена поэма „Мертвыя души“, представляющая изъ себя какъ-бы нѣкоторое поэтическое путешествіе по нашей обширной помѣщичьей Руси.
Центромъ изъ котораго Чичиковъ отправляется на свою добычу, служитъ губернскій городъ. NN, а полемъ дѣйствія—окружающія его дворянскія помѣстья. Въ городѣ онъ дѣлаетъ визиты разнымъ властямъ, обвораживаетъ дамъ и ихъ мужей своею любезностью, приглашается къ губернатору на вечеринку, знакомится здѣсь съ весьма „учтивымъ и обходительными помѣщикомъ Маниловымъ и съ нѣсколько “неуклюжимъ на взглядъ“ Собакевичемъ, играетъ въ вистъ и пріобрѣтаетъ общія симпатіи. На другой день Чичиковъ отправляется на обѣдъ и вечеръ къ полицмейстеру, гдѣ знакомится съ помѣщикомъ Ноздревымъ, „раз-
