ВОЛЬНОЕ ЭКОНОМИЧЕСКОЕ ОБЩЕСТВО (императорское), старейшее с.-х. и экономическое общество в России и одно из старейших в Европе, учрежденное в Петербурге в 1765 в целях «распространения в государстве полезных для земледелия и промышленности сведений». Практическая инициатива в создании В. э. о. принадлежала группе придворных и ученых, тесно связанных с кругами либерального дворянства, заинтересованного в развитии денежного хозяйства, промышленности и оброков и ставившего вопрос о выгодах и невыгодах отмены крепостничества. Чтобы подчеркнуть независимость от правительства, Об-во, с согласия Екатерины II, назвали «вольным». Свою научную деятельность В. э. о. начало объявлением конкурса на тему: «Какое право на землю должен иметь земледелец для пользы общественной». На конкурс было представлено 160 сочинений на многих языках. Премия в 1.000 червонцев была присуждена члену Дижонской академии Béardé de l’Abbaye, горячему стороннику уничтожения крепостного права. Рамки деятельности Общества сужались или расширялись в зависимости от курса правительственной политики. Так, напр., при Павле В. э. о. четыре года совсем не собиралось, не издавало «Трудов» и фактически было разогнано: часть пожалованного раньше В. э. о. имущества была у него отобрана. Со смертью Павла положение улучшилось, и рамки деятельности Об-ва в 19 в. расширились. Продолжая обсуждать на страницах своего журнала («Труды В. Э. О.») проекты «улучшения» крепостного хозяйства, поднятия производительных сил сел. х-ва и т. п., В. э. о. начало вместе с тем работать преимущественно в области агрикультурной и вообще культуртрегерской, привлекая к своей работе крупных ученых и общественных деятелей. Еще в 18 в. в работе Об-ва принимали участие академики Клингштедт, Наллас, Эйлер, а позднее Мордвинов, Кавелин, Бутлеров, А. Н. Бекетов, Семенов-Тян-Шанский и мн. др. Общество организовало сеть корреспондентов, а в дальнейшем установило тесную связь с городским и земским самоуправлениями. С течением времени в составе Общества сложилось три отделения: 1) сел. х-ва, 2) технических с.-х. производств и 3) с.-х. статистики и политической экономии. При отделениях возникли специальные комитеты (Политико-экономический, Грамотности и др.) или комиссии (статистическая, почвенная, по пчеловодству, по оспопрививанию и др.).—За 152 года своей деятельности В. э. о. выпустило 280 томов своих «Трудов». Разновременно оно издавало 9 других специальных периодических изданий; распространило бесплатно по всей России миллионы экземпляров книг и брошюр, в том числе 126 изданий своего Комитета грамотности (в 2 млн. экз.); содержало или субсидировало 7 различных с.-х. училищ; содействовало путем выставок, конкурсов, рассылки семян и пр. улучшению многих отраслей сел. х-ва и введению новых культур (между прочим, неизвестного прежде в России картофеля). В библиотеке В. э. о. было собрано ок. 200 тыс. книг, не считая единственной в России по полноте коллекции земских изданий (более 40 тыс. книг и брошюр). Значительную работу проделало В. э. о. и в области с.-х. статистики, предприняв, между прочим, в 1849, 62, 66, 80 и 84 гг. самостоятельные статистические экспедиции. В связи с вопросом о введении всеобщего начального образования, Комитет грамотности (образован в 1861) произвел в 1895 подробное обследование педагогической и бытовой сторон школьного дела. На почве этой деятельности у В. э. о. возникли особенно резкие конфликты с правительством. Учрежденная Комитетом в Петербурге школа грамотности, многократно подвергавшаяся частичным разгромам, была, наконец, окончательно закрыта. Та же участь постигла в 1896 и Комитет, широко развернувший издательскую деятельность: имущество его в деньгах и книгах было отобрано; изданная В. э. о. история деятельности Комитета была конфискована и уничтожена. Оживление оппозиционной мысли в конце 19 века ярко отразилось на деятельности 3 отделения В. э. о. Его заседания, посвященные жгучим общественно-экономическим вопросам о таможенных тарифах, о водочной монополии, о золотой валюте, о преимуществах высоких и низких хлебных цен, о причинах участившихся неурожаев и голодовок и о средствах их устранения, и в особенности страстные дебаты «легальных марксистов» (Струве, Туган-Барановского и др.) и «народников» (Воронцова, Анненского и др.) привлекали в стены В. э. о. массы возбужденных слушателей, чего не могло потерпеть самодержавное правительство. Начались репрессии: аресты и высылки активных членов, запрещение сборов в пользу голодающих, закрытие столовых Об-ва в голодных местах и т. д. Наконец, в 1900 состоялось высочайшее повеление о коренном пересмотре устава В. э. о. (с явной целью превращения его в узкотехническое и агрономическое учреждение) и о подчинении последнего, временно, надзору Министерства земледелия. Общее собрание Об-ва, в знак протеста, приостановило, впредь до выработки устава, деятельность Об-ва в части, «подлежащей контролю Министерства земледелия». Проект нового устава, выработанный смешанной комиссией (из чиновников по назначению и членов Об-ва), остался неутвержденным. В продолжение последних 17 лет до революции В. э. о. еле влачило существование. В моменты ослабления правительственной реакции В. э. о. пыталось в явочном порядке нарушить запреты, но правительство оправлялось от революционных ударов и разгоняло самочинные заседания В. э. о. Пустующим помещением Об-ва иногда пользовались революционные и общественные организации [напр., собрание общественных деятелей в ночь перед Кровавым воскресеньем 9/I 1905, некоторые заседания первого Совета рабочих депутатов (1905) и его Исполкома, который и был арестован в стенах В. э. о.]. Во время империалистской войны В. э. о. сделало попытку взять в свои руки снабжение книгами лагерей наших военнопленных в Германии и Австрии, но в первых же посылках обнаружены были революционные прокламации, вложенные упаковщиками-студентами, что вызвало воспрещение дальнейших отправок и передачу огромной массы собранных Вольным экономическим обществом для военнопленных книг Красному кресту. После Февральской революции 1917 Вольное экономическое общество, сыгравшее видную роль в истории русской общественности и культуры, естественно, уступило место новым силам.
Лит.: Xодиев А. И., История Ими. Вольного Экономического Общества с 1765 по 1865, СПБ, 1865; Бекетов А. Н., Исторический очерк деятельности Императорского Вольного Экономического Общества с 1865 по 1890, СПБ, 1890; Протопопов Д. Д., История СПБ Комитета Грамотности, состоявшего при Имп. Вольном Экон. Об-ве 1861 — 1895, СПБ, 1898 (конфисковано); ежегодные «Отчеты о действиях Имп. Вольного Экономия. Общества» с 1836 по 1916, СПБ.