МЯГКИЕ СОГЛАСНЫЕ, применяемое в русской грамматике обозначение палатализованных согласных, т. е. согласных, образуемых с дополнительным поднятием части языка к средней части нёба — так называемой палатализацией. Согласные непалатализованные называются в русской грамматике «твердыми согласными». Различие М. с. и твердых согласных в системе русского языка фонематично, т. е. служит для различения слов и их форм; ср. «дань» — «дан», «вёз» — «воз», «убить» — «убит» и т. д. Мягкими и твердыми могут быть все согласные в русском языке, кроме «ч», всегда мягкого, «ц», всегда твердого, и «ж» и «ш», в к-рых различия в мягкости всегда связаны с различиями в долготе [мягкие «ж» (жж) и «ш» (щ) всегда долгие]. В системе русского письма различие мягких и твердых парных согласных выражается различием в последующих гласных; после твердых согласных пишутся гласные «а, о, у, э, ы», после мягких — «я, ё, ю, е, и»; в конце слова и внутри слова перед твердым согласным мягкость согласного обозначается прибавлением «ь»; перед последующей мягкой согласной «ь» ставится не всегда («пильщик», но «фонарщик», «тончайший»). При непарных согласных написание гласных и «ь» определяется отчасти традицией (после твердых «ж», «ш» возбраняется писать «ы», после, мягких «ч», «щ» — «я», «ю»), отчасти морфологич. различиями (постановка «ь» в именительном падеже единственного числа отличает существительные женского рода от. мужского рода — «дочь», но «мяч»); долгие мягкие «ш» и «ж» выражаются особыми начертаниями — «щ», «сч», «жч», «зч» — для «ш», «жж», «жд», «зж», «сж» — для «ж».
В русской грамматике 18 и начала 19 вв. термин М. с. применялся (напр., у Ломоносова) для обозначения звонких согласных; глухие согласные назывались «твердыми согласными». Это применение терминов «мягкий» и «твердый», заимствованное у немецких ученых («weich» — «hart»), не соответствует характеру артикуляции рус. языка и в 19 в. вытесняется более точными терминами («звучный» — «отзвучный» у Буслаева, «голосовой» — «безголосый» у Грота, «звонкий» — «глухой» у Каткова; последние термины в наст. время общеприняты). См. Безголосые звуки, Глухие звуки, Звонкие согласные.