ЭСТОНСКАЯ ЛИТЕРАТУРА. До 19 в. письменная Э. л. представлена гл. обр. религиозно-нравоучительными сочинениями. Богатая устная народная поэзия подвергалась гонению. Зарождение подлинной Э. л. относится к началу 19 в. Первым значительным эстонским писателем является поэт Кр. Я. Петерсон (1801—22), в своих стихах стремившийся приблизиться к народной песне.
Расцвет Э. л. начался в годы т. н. национального пробуждения (60-е гг. 19 в.). Фр. Крейцвальд (1803—82) составил на основе собранных им народных песен и сказаний эпос о богатырях эстонского народа «Калевипоэг» («Сын Калева», 1862). Одновременно с Крейцвальдом выступили яркие представители патриотич. поэзии — Лидия Койдула (1843—86), М. Веске, поэт и публицист К. Р. Якобсон и др. К 80-м гг. относится появление историч. романов Эд. Борнгеге и А. Сааля, в романтич. свете рисующих борьбу древних эстонцев с немецкими поработителями. Роман Борнгеге «Мститель», посвящённый крестьянскому восстанию 1343, стал одной из любимейших книг эстонской молодежи.
Отцом эстонской реалистич. прозы является Эд. Вильде (1865—933), автор историч. романов («Война в Махтра» и др.), повестей и пьес, создатель реалистич. традиций в области социального и психологич. романа.
Вместе с Вильде начали свою литературную деятельность писатели-реалисты: А. Китцберг, Э. Петерсон, талантливый поэт и прозаик Юхан Лийв. Несколько позднее выступили видные прозаики О. Лутс (р. 1879) и А. Таммсааре (1878—939), автор 5-томного романа «Правда и справедливость» (1926—33), рисующего жизнь трёх поколений эстонцев, начиная с середины 19 в.
В первом десятилетии 20 в. под руководством видного поэта Густава Суйтса возникла литературная группа «Молодая Эстония» («Noor Eesti»), развившая широкую издательскую деятельность. Рождённая общественно-политич. подъёмом 1905, «Молодая Эстония» впоследствии выродилась в эстетскую группу, поставившую девизом своего творчества «искусство для искусства». Тем не менее она сыграла большую роль в развитии эстонского языка и в повышении художественного уровня Э. л.
После Великой Октябрьской социалистич. революции, давшей Эстонии независимость, на литературную арену выступил ряд новых даровитых поэтов, вышедших из недр «Молодой Эстонии»: И. Барбарус (И. Варес, 1890—946), И. Семпер (р. 1891), Ян Кярнер (р. 1891), А. Алле (р. 1890), Мария Ундер (р. 1883) и др.
Из прозаиков этого периода выделяется А. Якобсон (р. 1904), автор романов и повестей, впервые изобразивший представителей городской бедноты и пролетариата («Пригород бедных грешников» и др.). Все эти писатели и ряд других, группировавшихся вокруг журнала «Лооминг» («Творчество»), находились в оппозиции к реакционному режиму Эстонской бурж. республики. Одним из наиболее непримиримых борцов с реакцией являлся поэт И. Барбарус, автор сборников стихов («Точка огня», «Мир открыт», «Через порог» и др.); произведения поэта нередко подвергались гонениям.
Основная масса эстонских писателей приветствовала вступление Эстонии в Союз Советских Социалистич. Республик (в 1940). Ряд писателей (И. Барбарус, И. Семпер, М. Юрна, П. Кээрдо) занимают руководящие посты в правительстве Советской Эстонии. В первый же год существования Советской Эстонии, кроме журнала «Лооминг», начал выходить журнал литературы и искусства «Вийснурк» («Пятиугольник») и литературно-художественный еженедельник «Серп и молот».
В период Великой Отечественной войны с немецким фашизмом эстонские писатели, эвакуированные на Восток, отдали все свои силы на борьбу с поработителями своего народа. За время войны вышли из печати сборники стихов И. Барбаруса, И. Семпера, Я. Кярнера, М. Рауда, Э. Хийра, сборник рассказов А. Якобсона и др. Некоторые из них вышли на русском языке.
Постановление ЦК ВКП(б) о ленинградских журналах «Звезда» и «Ленинград» помогло вскрыть и идейные недостатки Э. л. после войны. В специальном решении ЦК КП(б) Эстонии о неудовлетворительной работе журнала «Лооминг» указывалось на проникновение в послевоенную Э. л. безидейных аполитичных произведений, на слабую разработку насущных, актуальных тем, на слабую связь литературы с массами.