Бактерии, принадлежащие к мельчайшим живым существам, составляют группу, параллельную группе сине-зеленых водорослей дробянок (Cyanophyceae), отличаясь от них, главн. обр., отсутствием зеленого пигмента — хлорофилла Б. вообще крайне мелки: величина их измеряется тысячными долями миллиметра; объем — миллионными долями куб. миллиметра, на 1 грамм пришлось бы 30 биллионов Б. Распадаются на типы: 1) шарообразной формы — кокки (Coccus), 2) палочкообразной — бациллы (Bacillus) и 3) винтообразно-изогнутой — спириллы (Spirillum), с подтипами: вибриона (Vibrio), спириллы и спирохеты (Spirochaete). Отличаются чрезвычайной простотой строения; к клеточной оболочке, лишь изредка дающей реакцию на целлюлозу, прилегает мелкозернистая протоплазма с признаками вакуолизации; ядер в настоящем смысле этого слова нет, ядерное же вещество признается разбросанным по всей плазме; пигменты (хлорофилл и бактериопурпурин) встреч. лишь у очень немногих форм. Нередко Б. подвижны, благодаря присутствию ресничек или жгутиков, сидящих поодиночке или пучками на концах клетки или покрывающих сплошь всю поверхность. Оболочка иногда сильно ослизняется, давая студень и образуя из целых колоний бактерий так называемые зооглеи.
Размножение Б. происходит путем простого деления клетки, дающего две новых особи; деление совершается при благоприятных условиях очень быстро (в 1/2 часа); когда же наступают невыгодные условия для жизни, (высыхание, высокая температура, недостаток пищи), оно сменяется образованием внутренних спор (эндоспор), снабженных толстой оболочкой и способных без вреда выдерживать высыхание и температурные колебания в широких пределах и, попадая в подходящие условия, прорастать, вновь давая вегетативную стадию. Благодаря мелкости и значительной жизненности спор (напр., споры стенной бактерии, Bacillus subtilis, убиваются лишь 3-х часовым кипячением при 100°), В. распространены повсюду: литр воздуха в открытом поле содержит 1—5, в больничной палате 30—110 бактерий; цифры эти особенно велики в жидкой и твердой средах: при 6140 бакт. в 1 куб. см. воды Шпре выше Берлина, ниже города насчитывается до 243000; в грамме садовой земли надо считать не менее 100000. Метод чистых культур позволяет воспитывать поколение, происшедшее от одной бактериальной клетки, вполне изолированно от других организмов. Для получения чист. культур смесь Б. разбалтывают в жидкой желатине (при 25); по застывании Б. оказываются рассеянными на вылитой из желатины пластинке, и вокруг каждой, повторным ее делением, образуется скопление дочерних клеток — колония, видимая простым глазом. Прокаленной платиновой иглой забирают с поверхности колонии зародыши и переносят их в подходящую среду в заранее обеспложенный (стерилизованный) сосуд с ватной пробкой. Громадное большинство Б. для успешного роста требует сложных органических соединений (сапрофитные Б.); жизнь громадного отдела паразитных Б. связана с живым организмом хозяина; лишь очень небольшая группа Б. способна обходиться без сложных органич. соединений, пользуясь аммиаком и углекислотой, как источниками углерода и азота: таковы Б. селитряного орошения (Nitro-somonas, Nitro-bacterium). Ряд сапрофитных Б. вызывает в органических средах брожение (зимогенные Б.); при этом одни требуют присутствия кислорода воздуха (аэробы), как Bacterium aceli, фермент уксусного брожения, другие же обходятся вполне без него (анаэробы) — Clostridium butyricum, организм масляного брожения.
Гниение вызывается также различными Б. Б. служат причиной многих заразн. болезней, эпидемий (патогенные Б.): холеры, чумы, сибирской язвы, тифа, туберкулеза, дифтерита и др. О способах борьбы с патоген. Б. см. Иммунитет, Прививки предохранительные. — Хромогенные Б. вырабатывают красящее вещество — пигмент, растворяющийся в питательном субстрате, таковы: Micrococcus prodigiosus, в виде капель крови появляющийся на хлебе и в былое время служивший поводом к возникновению суеверий о кровоточащих причастных хлебах, Bact. cyanogenum, окрашивающий молоко в синий цвет. Из Б., играющих роль в промышленности и сельском хозяйстве, отметим: Bacterium radicicola, живущую в симбиозе с бобовыми растениями — в клубеньках, развивающихся на их корнях, и связывающую свободный азот атмосферы в сложные соединения, утилизируемые растением; Б. пектилового брожения, при мочке льна разрушающую связь между группами льняных волокон в стебле; Б. табачного и сырного производств, вырабатывающие ароматные вещества табака и «зрелость» сыра, и целый ряд врагов винного, пивного, сахарного производств, вызывающ. слизистое брожение вина.