Германцы, одно из племен индоевропейской семьи, с незапамятных пор заселяло системы рек Эльбы и Одера. Соседями Г. первоначально были на B. балтийские славяне и финны, на З. и Ю. кельты. Первые известия о Г. появляются с IV в. до Р. Хр., когда Г. успели уже расширить свои владения до Рейна. 182 Г. бастарны перешли на Ю. и стали известны римлянам. 113—101 ознаменованы первым сильным нападением Г. на Рим (кимвры и тевтоны). Ю. Цезарь первый из римлян проник в пределы собств. Германии. Друз (умер в 9 до Р. Хр.) доходил до Эльбы. 9 по Р. Хр. Г., под начальством Армения, уничтожили римское войско Вара. Германик 16 отомстил за Вара, но на этом наступательное движение римлян закончилось. Позднейшие императоры после Тиберия старались лишь об ограждении границы. Быт Г. за век до Р. Хр. описан Ю. Цезарем, около 100 по Р. Хр. Тацитом; при первом из этих писателей Г. были полу охотники, полу земледельцы, при последнем народ вполне земледельческий и оседлый. В конце 1 в. по Р. Хр. Г. могли быть реками разделены на три группы: западные, восточные и северные. К первой принадлежали ингевоны (фризы, хауки, саксы, англы), герпиноны (свевы, лангобарды, херуски, маркоманны и квады) и истевоны (хатты, гессенцы, убии, батавы, сигамбры и др.). Ко второй относились народы, жившие к востоку от Одера: готы, гепиды, ругии, буриунды, вандады, бастарны и др. К северногерманской или скандинавской группе принадлежали: гауты, свеи, даны, герулы и юты. В начале III в. многие мелкие народности исчезают, и вместо их мы находим племенные союзы: галеманнов на Майне, и средн. Рейне, франков на ниж. Рейне: саксов по Эльбе до моря, тюрингов в нын. Тюрингии и баюваров (баварцев) по средн. Дунаю. Наступившее переселение народов сильно раздвинуло предел поселений Г. В начале VI в. германские племена получили широкое распространение: в их руках была вся западно-римская империя, не исключая и африканской ее провинции.-О правах и обычаях Г. более всего сообщает Тацит в своей «Germania». Г. жили родовым бытом, отличались гостеприимством.
Мужчины занимались охотою и войной, на женщинах и на всех неспособных носить оружие лежали сельские работы. Женщина всегда находилась под опекой, но в семье пользовалась почетом. Большая часть Г. была свободная равноправна; имелись, однако, многочисленный класс знати (эделинги) и полусвободные, клиенты или литы. Король, если он был, был из знатных. В эпоху племенных союзов, в случае войны, избирался особый предводитель — герцог. Жрецы не составляли замкнутого сословия; они владели особым письмом — рунами. Искусства у Г. находились в зачаточном состоянии. Ремесла были в руках рабов из военнопленных. Предметами вывоза из Германии в Рим являлись: шкуры, мед, янтарь, перья, пух, скот, рабы.