Реки, постоянные потоки воды на земной поверхности, образуются из воды, выпадающей в виде разных атмосферных осадков. Дождь, снег и пр. просачиваются в почву и скопляются в водоносных слоях, давая начало родникам и ключам, которые, выходя наружу, образуют ручьи и более крупные потоки. В особенности снег, скопляющийся на горах в огромных массах (глетчеры), тая и сдвигаясь, дает начало горным потокам. Приобретая известную скорость падения, вода стекает со склонов и собирается в большие и меньшие водоемы (озера), которые, в свою очередь, питают вытекающие из них реки. Большая часть Р., образовавшись из слияния горных ручьев, течет в сторону наклона земной поверхности, образуя себе широкую долину, сворачивая при встрече горных хребтов и высот, а иногда прорывая горы с огромной силой и образуя пороги, стремнины и водопады, и впадают в моря и озера. Уровень воды в Р. не остается одинаковым. Смотря по тому, питается ли река дождями или таянием снегов и в зависимости от частоты и чередования выпадения атмосферных осадков, уровень Р. периодически поднимается (весеннее и осеннее разлитие рек, правильные разливы Нила и пр.). Р. производят огромную геологическую работу, в течение сотни веков изменяют рельеф земной поверхности, образуют острова, мели, дельту и приносят или пр. на заливаемые пространства, обусловливают их высокое плодородие (поемные луга, нильские долины). В холодных и умеренных странах огромное значение имеют периоды, в которые реки свободны от ледяного покрова (моменты вскрытия и замерзания рек и ледохода отмечаются для целей судоходства). В истории человеч. культуры рекам принадлежит первенствующая роль. Древнейшие цивилизации возникли в речных долинах. Наиболее замечательны в историч. отношении долины рек Хуан-хэ и Янцзы-цзяна (Китай), Ганга и Инда (Индия), Тигра и Евфрата (Ассиро-Вавилония), Нила (Египет). До появления паровых двигателей Р. служили наиболее удобными и дешевыми путями грузового движения.
