Вишну (Vishnu — деятельный, от корня vish — действовать) — одно из важнейших индусских божеств. Первоначально (в Ригведе) В. — олицетворение солнца, как животворной силы природы, — играет второстепенную и подчиненную роль. Когда в Ригведе призывается солнце, как верховное божество, то обыкновенно оно называется иначе, напр.: Савитри, Рогита (красный), Сурья, Адитья. В эту эпоху В. приписывается только один великий подвиг: в три шага он проходит все воздушное пространство, что, очевидно, является мифической переработкой солнца, совершающего свой дневной путь. Шаги В. представляют собой восход, зенит и заход солнца. Особенно прославляется в гимнах Ригведы высшая точка этого солнечного пути. Весьма часто в Ригведе В. упоминается вместе с Индрой; вместе их призывают при приготовлении священного напитка Сомы, вместе они бьются против облачного демона Вртра (Vritra). Часто В. упоминается также рядом с Пушаном (Pûshan — произрастающий, питающий), тоже одним из олицетворений солнца. В многочисленных легендах, составляющих значительную часть содержания так называемых Брахман, тоже не замечается стремления возвысить мифический образ В; ему приписывается насильственный конец. Возможно, что различные индийские племена почитали каждое своего солнечного бога; особое предпочтение оказывали В. племена долины Ганга. С наступлением эпохи индийского средневековья (600 г. до Р. Xр.) начинается процесс слияния В. с другими народными божествами, особенно почитавшимися у разных народов долины Ганга. Имена этих божеств стали впоследствии прозвищами В. (Хари, Джанардана, Васудева, Пурушоттама). В древнейших буддийских памятниках имя В. еще не встречается; вместо него встречается имя Нараяна, впоследствии также одно из прозвищ В.; Нараяна же тождествен с Брахмой Сваямбху (самобытный). Таким образом, позднейший, средневековый В. является результатом слияния в одном образе ведийского солнечного В., разных местных божеств и брахманического Нараяны-Брахмы. Весьма вероятно, что этот процесс не обошелся без сознательного участия брахманов, желавших противопоставить что-нибудь молодому буддизму, распространявшемуся быстро и могуче. Превращение кроткого и благотворного ведийского В. в великое пантеистическое, верховное над всеми богами божество совершилось, вероятно, в течение первых веков после смерти Будды, т. е. около VI—V вв. до Р. Xр. Дальнейший фазис в истории В. составляет принятие так назыв. воплощений его, или Аватар (см. Брахманизм). Прежде всего произошло отождествление В. с любимыми народными героями Кршной (Krishna — черный) из эпоса Магабхараты и Рамой (Râma — красивый) из эпоса Рамаяны; они стали представляться как воплощения В. Весьма возможно, что мотивом для принятия догмата об Аватарах служило желание выставить равносильное оружие против буддистов, учивших, что Будда раньше был богом и сошел на землю в лоно Майи (Mâyâ), чтобы родиться снова и достигнуть еще более высокой степени. Мало-помалу В. становится великим пантеистическим божеством. Все остальные боги уступают ему место или сливаются с ним. Культ В. в течение средних веков приобретал все более и более значения. Об этом свидетельствуют бесчисленные храмы в Индии, ему посвященные, и миллионы его поклонников — вишнуитов (Vaishnavas).
