отрасль М. — вирология, наука об ультрамикробах, фильтрующихся формах микроорганизмов. По линии же изучения той роли, к-рую микроорганизмы играют в жизни человека, растений, животных, М. разделяется на медицинскую М., ветеринарную М., с. — х. М. и промышленную (техническую) М. Близки к М. те отделы микологии, которые изучают микроскопич. виды грибков, и протозоология, изучающая простейших животных (инфузории, амёбы и т. ц.). М., являющаяся одной из самых молодых биологич. наук, успела накопить огромный материал, выработать свои особые методы исследования, приобрести важнейшее теоретическое и практическое значение, обогатив ряд смежных наук и областей практической жизни.
История М. тесно связана с историей микроскопа. Правда, с нек-рыми процессами, вызываемыми микроорганизмами, человечество познакомилось еще в доисторич. времена и научилось практически использовать их (напр., приготовление вина, молочнокислых продуктов, хлебопечение и т. п., основанные на вызываемых микроорганизмами процессах, известны с древнейших времен). Несомненная честь открытия различных микроорганизмов принадлежит голландцу Антону . Левенгуку, к-рый при помощи сконструированных им самим микроскопов с увеличением от 40 до 160 изучил ряд форм микроорганизмов и описал их в книге «Агсапа naturae» («Тайны природы», 1695), положив начало т. н. микрографии. В 1762 венский врач М. А. Пленчиц попытался использовать открытия Левенгука для объяснения инфекционных болезней, а также брожения и гниения, но эта попытка, опередившая свое время, долго не находила отклика. По мере накопления фактич. материала стала развиваться систематика микроорганизмов. Левенгук считал открытые им микроскопии. существа мельчайшими животными (animalcula) и объединял их в одну группу «инфузорий» (от «infusum» — настой); известный систематик 18 в. Карл Линней, считая невозможным систематизировать представителей «невидимого мира», обозначил всю их группу выразительным наименованием «хаос», но уже в 1786 датский ученый О. Мюллер сделал попытку систематизировать микробов, установив два рода их: monas и vibrio. Первая развернутая классификация микроорганизмов была дана лишь в 1838 Эренбергом; он установил в своей книге «Die Infusionstierchen als vollkommene Organismen» («Инфузории как совершенные организмы») 22 семейства «инфузорий» (куда, разумеется, входили все микроорганизмы, в т. ч. и бактерии), ввел в классификацию микробов двойную номенклатуру Линнея. Эренберг впервые описал ряд микроорганизмов, в т. ч. знаменитую бактерию «чудесной, крови» (Bact. prodigiosum), вызывающую пятна кровавого цвета на хлебе, принимавшиеся суеверными людьми за кровь, чем Эренберг положил конец многовековому суеверию, часто использовавшемуся церковью в интересах религиозной борьбы. Однако все эти исследования, не исключая и работ Эренберга, носили чисто описательный, эмпирический характер, не выходя за пределы микрографии: изучались преимущественно внешний вид, строение, т. е. морфология, микроорганизмов; физиология микроорганизмов, их развитие, а тем более их отношение к среде почти вовсе не изучались.Дальнейшее развитие М. тесно связано с усовершенствованием микроскопа (масляная иммерсия, апохроматы и т. п.). Новая эра в историческом развитии М. начинается со второй половины 19 века. Ее характеризует прежде всего усиление интереса, наряду с проблемами морфологии и систематики микроорганизмов, к исследованию истории развития и физиологии их. Уже в 1852 появились первые исследования по истории развития микробов (Перти), благодаря к-рым удалось выяснить растительную природу многих микробов, до этого относившихся к животным; однако, несмотря на изучение истории развития, и эти работы еще не возвышались над уровнем старой микрографии. Большой сдвиг в изучении морфологии и систематики микроорганизмов произвели работы ботаника Ф. Кона (1828—1898). Изучая развитие отдельных микробов, Кон пришел к выводу, что при всех изменениях микробы обладают более или менее устойчивой формой, на основе к-рой могут быть установлены строго определенные роды и виды их, так же как и других животных и растений. Исходя из своих взглядов, Кон дал новую систематику бактерий, разделив их на три основных группы (шаровидные — кокки, палочковидные — бациллы, извитые — спириллы) с дальнейшим подразделением внутри каждой группы. Признание Коном устойчивости формы бактерий и в связи с этим большего или меньшего постоянства их видов (мономорфизм) вызвало длительную дискуссию со сторонниками изменчивости микроорганизмов (плеоморфизм); во главе последних стоял видный ботаник К. Негели (1817—91), считавший, что все микробы представляют собой, в зависимости от условий среды, различные формы одного и того же исходного организма, переходящие друг в друга. Несмотря на поддержку плеоморфизма многими* крупными учеными (Рей-Л анкестер, Билльрот, Ценковский, Клебс и др.), мономорфизм надолго сделался господствующим течением в М. В последние годы, правда, снова возникли споры об изменчивости микроорганизмов на основе новых наблюдений и экспериментов, с учетом завоеваний эволюционной теории и генетики.
Подлинным создателем современной М. был Л. Пастер (1822—95), гениальные работы которого не только преобразили теоретич. М. и ряд смежных дисциплин, но и имели огромное практич. значение для медицины, сельского х-ва и промышленности. Исследования Пастера за 30 лет охватили огромный круг проблем, начиная с выяснения возбудителей различного рода брожений (молочнокислого, спиртового, уксусного, маслянокислого и др.) и опровержения господствовавшей до этого теории самопроизвольного зарождения микроорганизмов и вплоть до выяснения инфекционного происхождения ряда болезней человека и животных, явлений невосприимчивости к ним (иммунитета) и способов борьбы с ними (достаточно упомянуть об открытых Пастером методах борьбы с сибирской язвой, бешенством и т. д.).
Пастер и его школа (Дюкло, Ру, Иерсен) и примыкавшие к ним работы Р. Коха (см.), введшего в широкое употребление метод чистых культурой открывшего возбудителей ряда инфекционных болезней (туберкулеза, холеры и др.), произвели переворот в медицине. Огромнейшее теоретическое и практич. значение имели работы И. Мечникова по выяснению природы невосприимчивости к инфекционным болезням
