ругая среда, передающая механические колебания и волны. С развитием взглядов Фарадея и Максвелла, к-рые отрицали возможность электрических и магнитных действий на расстоянии (дальнодействие), а следовательно и действие в абсолютно пустом пространстве, Э. стал необходимым материальным носителем электромагнитных полей. Э. отличался по своим свойствам от микроскопических тел тем, что он не подчинялся закону тяготения, т. е. не имел тяжелой массы (был «невесом»). Целый ряд попыток объяснить посредством движения и деформаций в Э. также и явления тяготения не дал пока никаких результатов.
Развитие электродинамики движущихся тел привело классическую физику ко взгляду на Э. как на такую среду, к-рая не увлекается никакими телами при их движении в ней. Т. о. создалась теория Лоренца, согласно которой Э. как целое заполняет всю вселенную и как целое абсолютно неподвижен; в нем могут происходить только электромагнитные возмущения (волны). Такой взгляд на Э. делал возможным определение абсолютного движения тел, ибо если Э. находится в состоянии абсолютного покоя, то всякое движение относительно него есть абсолютное движение, а покой — абсолютный покой. Следовательно если бы можно было определить скорость движения земли по отношению к Э., то это и было бы скоростью ее абсолютного движения, а все другие скорости (напр. движения по отношению к различным небесным телам) были бы относительными скоростями и движениями.
Опыты Майкельсона (см.), поставленные для определения абсолютной скорости движения земли по отношению к Э., не дали никакого результата. Неоднократное повторение этих опытов (Морлеем, Миллером) было также безрезультатно. Все это, а также ряд проблем электродинамики движущихся тел привело к появлению специальной теории относительности Эйнштейна. Так как опыты Майкельсона не дают возможности определить движение тел относительно Э., то специальная теория относительности объявляет Э. несуществующим, а т. к. она в то же время не возвращается к действию на расстоянии, а стоит на точке зрения близкодействия, то, чтобы выйти из этого затруднения, специальная теория относительности прибегает к чистому математическому описанию, отказываясь рассматривать вопрос о среде, в к-рой происходят электромагнитные явления, и тем самым отказываясь от ответа на вопрос об объективности физических явлений, т. е. по существу становясь в вопросе об Э. на точку зрения Маха.
Противоположная точка зрения, защищаемая школой Дж. Дж. Томсона, является по существу возвращением к взглядам Фарадея и стремится истолковать электромагнитные явления механически. Механические теории признают объективную реальность Э., но приводят в свою очередь к неразрешимым противоречиям. Так, напр. из теории У. Томсона вытекает как неизбежное следствие, что Э. должен быть закреплен на границах — иначе он весь соберется в одной точке подобно незакрепленной мыльной пленке. При этом совершенно непонятно и немыслимо, каким образом при бесконечности вселенной в пространстве Э. может быть закреплен на границах.
Проблема Э. является одной из самых трудных проблем физики, и хотя общая теория относительности была вынуждена снова восстановить эфир в правах носителя материальных полей, в современной физике продолжают все еще господствовать чисто феноменологические взгляды на эфир, в сущности — в той или иной форме — отрицающие его существование.
Основной методологической ошибкой общей теории относительности является то, что она рассматривает Э. как абсолютно непрерывную среду, в то время как все современные теории строения материи (теория квант, волновая механика) все больше подтверждают то положение диалектического материализма, по которому материя в своей объективной структуре в одно и то же время прерывна и непрерывна.
Отсутствие идеи прерывности в общей теории относительности и метафизическое абсолютизирование непрерывности закрывают путь к дальнейшему развитию изучения Э. Но и новые теории строения материи только намечают путь к решению проблемы Э., т. к. в основном не могут дать пока синтеза электромагнитных волн и фотонов (квант света), с одной стороны, и электронов и волн материи, с другой (см. об этом статьи Электрон и Электромагнитная теория света). В современном состоянии эти теории не лишены значительной доли математического формализма. Таким образом проблема эфира в современной физике еще только поставлена, но отнюдь не решена — даже в общем виде.
Часто встречаем в физике совершенно неправильное противопоставление Э. материи. Энгельс в «Диалектике природы» говорит об Э., что «если он вообще есть, то он должен быть материальным, должен подходить под понятие материи». Принимая как единственный критерий материальности тяжелую и инертную массу, физики были склонны отрицать материальность Э., т. к. он не обладает ни тяжелой ни инертной массой. Здесь мы имеем то смешение физического и философского понятия материи, исчерпывающий анализ которого дал Ленин, рассматривая кризис физики начала 20 века (см. Кризис естествознания). Э. представляет качественно особый вид материи, к изучению внутренних свойств к-рой физика только подходит. Но он обладает такой же объективной реальностью, как и все другие материальные тела. С этой точки зрения противопоставление Э. материи бессмысленно и ведет к агностическим и идеалистическим . выводам. См. Теория относительности, Электромагнитная теория света.
ЭФИР, этиловый, или серный, C2H5OC2H5, соединение из класса простых эфиров (см. Эфиры простые), прозрачная бесцветная очень летучая жидкость с уд. в. 0,72, t° кипения 37°; получается при кипячении спирта с серной кислотой. Эфир легко смешивается со спиртом, хлороформом, жирными кислотами, растворяется в 9 частях
