Жаберноногие (Branchiopoda) — подотряд ракообразных из отряда листоногих (Phyllopoda). Отличительным признаком служит тело, состоящее из многочисленных ясных члеников с многочисленными (не менее 10) парами листоватых плавательных ног, всегда снабженных жаберными мешочками, и часто покрытое плоским щитом или двухстворчатой раковиной. Ж. распадаются на 3 семейства, резко отличающихся по внешнему виду. К семейству Branchipodidae принадлежат формы без щитка или раковины, с длинным телом, обособленной головой, 11 (или 19) грудными члениками, несущими по паре ног, и 9 (или 3) брюшными — лишенными ног; брюшко оканчивается двумя пластинками; усики первой пары нитевидны, второй — в виде загнутых вниз рожков, сильно развитых у самцов и служащих для схватывания самок; сложные глаза сидят на подвижных стебельках; самки носят яйца в особом мешке на первых члениках брюшка. У семейства щитней (Apusidae) большой, широкий, сросшийся с головой спинной щит прикрывает переднюю часть тела и несет пару сложных и один простой глаз; задних усиков у взрослых нет. Плавательных ножек более 30 пар (до 63), на задних члениках груди сидит до 6 пар на членике; ножки первой пары оканчиваются 3 длинными жгутиками; членистое безногое брюшко, не прикрытое щитком, оканчивается 2 длинными кольчатыми хвостовыми нитями. У самок на 11-й паре ножек есть мешковидные придатки, куда поступают яйца. У представителей семейства Estheridae многочленистое тело с 10—28 парами ножек заключено в раковину из двух створок, соединенных на спинном краю и смыкаемых с помощью особого мускула; сложные глаза сближены; задние усики сильно развиты, двуветвисты и служат для плавания. Яйца прикрепляются к загнутым вверх отросткам 9—11 пары ног.
Пластинчатые ножки Ж. состоят из основного отдела с челюстным отростком, 5-ти внутренних лопастей, наружной пластинки, усаженной по краям щетинками, и жаберного придатка; они служат для плавания, для освежения воды, служащей для дыхания, и в качестве вспомогательных органов принятия пищи, передвигая челюстными отростками пищевые частицы к слаборазвитым органам рта. Нервная система представляет большое число парных узлов; кишечник снабжен значительными печеночными выростами; сердце имеет вид длинной трубки, разделенной на ряд отделов, с парой отверстий каждый. Парные половые органы открываются наружу на границе брюшного и грудного отдела. Самцы снабжены часто особыми органами для схватывания самок (измененные задние усики у Branchipus, придатки 1-ой или двух первых пар ног у Estheridae). Для Branchipus, Artemia, Apus бесспорно доказана возможность партеногенетического размножения (см. Девственное размножение); самцы некоторых очень редки, и самки в течение длинного ряда поколений размножаются без оплодотворения. У Artemia то откладываются яйца, то прямо рождаются личинки. Яйца способны выдерживать продолжительное высыхание, у многих, по-видимому, это даже необходимо для успешного развития яйца. Утверждают, что яйца некоторых Ж. особенно успешно развиваются в том случае, если предварительно подвергались низкой температуре. Способность яиц выдерживать высыхание объясняет, почему, например, щитни (Apus) могут неожиданно появляться во временных лужах. Немногочисленные виды (около 90) водятся исключительно во внутренних водах, пресных или соленых. В ископаемом состоянии виды семейства Estheridae известны уже в девонских отложениях, Apus встречается в триасе. Отличительные признаки семейств указаны выше. Из первого семейства род Branchipus водится в пресных водах; самый обыкновенный европейский вид В. stagnalis прозрачного желтоватого цвета, длиной в 12—14 мм. Род Artemia, отличающийся главным образом 8 члениками брюшка и короткими хвостовыми пластинками с щетинками только на конце или вовсе без них, водится в соленых водах. A. salina, с длинными концевыми пластинками брюшка, снабженными 5—8 щетинками, длиной в 8—10 мм, водится в соленых озерах по морским прибрежьям (у нас в Крыму и около Одессы). A. Milhauseni с маленькими пластинками, лишенными щетинок, более развитыми жабрами, длиной 6—8 мм, водится в Крыму и около Одессы в озерах с большим содержанием соли. В. Шимкевич произвел имеющие огромное теоретическое значение наблюдения и опыты, доказавшие, что обе формы могут переходить друг в друга при изменении концентрации соляного раствора. В некоторых африканских соляных озерах Artemia водится в громадном количестве и употребляется в пищу в смеси с финиками. Из 2-го семейства Apusidae — щитней — с 2-мя родами, в Европе водятся Apus cancriformis, с длинными жгутиками на 1-й паре ножек и короткими концевыми пластинками, от желтоватого до буроватого цвета, длиной с хвостовыми нитями в 6—7,5 см, и Lepidurus (Apus) productus, с короткими жгутиками и длинными хвостовыми пластинками, по большей части темно-зеленоватого цвета, длиной 6—7 см. Самцы Apus очень редки; иногда их не находят по несколько лет, хотя самки встречаются в большом количестве. Примером 3-го семейства Estheridae может служить род Estheria, с выдающимися верхушечными бугорками и многими линиями прироста раковины, тело с 24—28 парами ног выполняет полость раковины. E. cycladoides, водящаяся в Европе и северной Африке, длиной до 12 мм, с блестящей, усеянной точками раковиной.