Знамя (древнерусское — стяг, хоругвь, прапор) — кусок материи, прикрепленный к древку, имеющему наверху какое-нибудь эмблематическое изображение. З. были у всех народов с древнейших времен и ныне одинаково имеются как у народов цивилизованных, так и у диких. Первоначально, надо думать, З. в войсках имело целью служить указанием места сбора в бою, но такое значение З. давно уже утратилось, осталось значение внутреннее, как символа, выражающего идею единства, связывающего воинов в одно целое. Отсюда развитие и сохранение до настоящего времени взгляда на З., как на святыню, под которой соединяются верные своему долгу воины, с которой они идут в бой и за которую умирают. Отсюда же — постепенная замена одного общего войскового З. отдельными знаменами тактических войсковых единиц. З. воинской части есть ее честь и слава. Потеря З. есть потеря чести; приобретение З. неприятельского составляет для победителя величайшую славу. Вместе с тем З. имело и имеет значение условного знака — господства над страной, овладения крепостью или городом, ставки полководца и проч. У евреев времен Моисея каждое колено, кроме левитова, имело свое особое З. У египтян вместо З. были насаженные на пики разные аллегорические фигуры. У китайцев и индусов З. состояли из трех основных частей современного З. — полотна, древка и наконечника. У римлян сперва были пики, с насаженными на них изображениями зверей или человеческой руки; затем явилось изображение орла, над которым иногда прикреплялась поперечина, с куском драгоценной ткани. С принятием христианства орел был заменен крестом и начальными буквами имени Иисуса Христа. В средние века, у германцев, З. получили еще большее распространение. В XII и XIII стол. стали различать З. имперское, государственные, областные, отрядные, народные и проч. У восточных народов, современ Магомета, З. всегда особенно почитались. У аравитян З. пророка было величайшей святыней и охранялось отборной дружиной. З. у них имели изображение полумесяца на верхушке или на полотне. Этот отличительный знак сохранился и до сих пор у всех мусульман. После учреждения постоянных войск появились З. отдельных войсковых частей. В самых старых строевых и иных войсковых уставах имеются подробные указания о почестях, которые должны быть отдаваемы З., о приведении к присяге под знаменами и др. С XVII и XVIII ст. на З. начинают появляться разнообразные девизы. В Англии до сих пор каждый полк имеет на З. свой девиз и свою эмблему.
В России до принятия христианства стягам воздавались божеские почести. С принятием христианства, на стягах стали вышивать крест и тексты из св. Писания, а затем на них появились образа Спасителя и Святых. В позднейшее время начали различаться З. большого полка, сторожевого, ертаульного. В коннице введены были З. меньшего размера — прапоры. Петр Великий определил в каждой роте иметь по З. Состоявшее в первой роте считалось полковым и было белого цвета; в прочих ротах З. были разных цветов. Особенно возвысил значение З. имп. Павел I. До него они полагались на определенные сроки. Павел I повелел, чтобы З. и штандарты оставались в войсках бессрочно, и начал жаловать их собственноручно или при особых грамотах. По действующему закону (ст. 123—147 Св. В. П., кн. VIII), З. считается знаком отличия. Каждый полк, а равно каждый батальон, который в военное время образует из себя полк, получают при сформировании одно знамя или (в кавалерии) один штандарт; но имеющиеся у большинства полков прежде пожалованные З. по числу батальонов сохраняются и в торжественных случаях выносятся в строй. Прочим отдельным войсковым частям З. жалуются лишь за военное отличие, или когда со времени сформирования их исполнится сто лет. Потерянные в бою З. или штандарты не могут быть иначе возвращены, как особенным отличием. В 1883 г. установлен, для жалования на будущее время, новый образец З., но до сих пор таких З. пожаловано еще немного.