Тельши — уездн. гор. Ковенской губ., при оз. Мастис. По народному преданию, основан каким-то богатырем-чародеем Джугою, схороненным под огромным курганом близ дер. Джугиняны. Исследователи литовской старины видят в этом Джуге предводителя жмудинов Теля, успешно сражавшегося с рыцарями в XIV ст. С начала XV в. Т. считаются в числе польских королевских волостей; в 1791 г. возведены на степень вольного города; по присоединении к России в 1795 г. назначены уездным гор. Виленского наместничества; через 2 года отчислены к Литовской губ., в 1802 г. опять к Виленской, а в 1842 г. присоединены к Ковенской губ. Жителей (1900) 6288 (3024 мжч. и 3264 жнщ.): духовного сословия 10, дворян 266, купцов 63, мещан 5341, военного сословия 581, иностранцев 27. Православных 284, старообрядцев 9, католиков 1515, лютеран 59, евреев 4421. В центре города гора Инсудя, на которой монастырь (ныне упраздненный) и костел. Училища городское 2-кл., приходское, еврейское 2-кл. с приготовит. кл. и ремесленным отд., частное 2-кл. еврейское. Больница, аптека, 6 врачей. Городских доходов в 1898 г. 10506 р., расходов 10525 руб. Торговля хлебом и льном (скупаемым в уезде) с Либавой, Ригой и Пруссией. Фабрик и заводов в 1897 г. было 10, с производством на 40 тыс. руб. (в том числе 1 кожевенный зав., на 33 тыс. руб.). Ярмарок 3, незначительные. Ссудосберегат. товарищ., с оборотом в 362 тыс. р. (1899г.).
Тельшевский уезд лежит в сев.-зап. части губ.; занимает 4654 кв. вер. Поверхность у. вообще гориста, главная возвышенность проходит почти во всю длину уезда от Ю к СЗ и оканчивается за пределами Курляндской губ. От этой возвышенности идут отроги, из которых один кончается горою Бирутою у самого Балтийского моря. Горы невысоки, не круты и большею частью покрыты полями. Высшие точки: при Лопайце (687 фт.), Эйтентайце, Гудея, Жвирблайце (581 фт.), в сторону от этих пунктов абсол. высота не превышает 500 фт. и местами спускается ниже (Рущупе 161 фт.). По геогностическому строению у. принадлежит преимущественно к девонской системе, зап. часть его — к третичной. Добываются известняк (по р. Свенте), песчаник, янтарь (в оз. Лукшты и на поверхности земли). Почва. Около 4/5 поверхности уезда покрыты песками, начиная от мст. Ворни к СВ почти беспрерывно до самой Курляндской губ.; только в сев. части у. песок смешан с перегноем («чернозем»). Подпочва — глина, существуют залежи торфа. Бесплодная почва у. вознаграждается обильными лугами по низинам и берегам рек. Из рек более значительны: Виндава с Вирвитой и Вардавой, Миния (130 вер.), за мст. Горжды переходящая в Пруссию, с Пеллой, Алкуписом, Лукной, Олонтой, Корцянкой, Жвальсей, Вевиржей и Тепне, Бартава и Окмяна, принадлежащие только верховьям и Тельшевскому у., и Свента (Гейлиген-Аа). Все реки Балтийского бассейна и несудоходны. Озер до 100; более значительны: Плотеле (дл. 8, шир. 4 вер.), Биржулис (дл. 7 в., шир. до 3 в.), бывшее в обоготворении у жмудинов во время их язычества, Мастис (дл. 5 в., шир. до 2 в.), славящееся обилием рыбы. Из болот более обширные Тетырвиня у оз. Биржулиса, дл. 12 вер., шир. до 2 в. Лесов меньше, чем в других уу. губ., ими занято меньше 1/7 части у. Леса преимущественно хвойные (сосна, ель), попадаются березовые рощи. Климат благодаря близости Балтийского моря и обилию вод умеренный, влажный. Сильные морозы редки, снег лежит обыкновенно недолго. Фауна у. довольно разнообразна, достаточно водится белок, зайцев, лисиц, реже встречаются кабаны, лоси. Лесные и водяные птицы в большом количестве. Жит. к 1900 г. 182611 (мжч. 86247, жнщ. 96364); духовного звания 123, дворян 8438, купцов и граждан 256, мещан 35917, сельских сословий 130000, воинского 7043, иностранцев 834. Православ. 2333, старообрядцев 200, католиков 142106, лютеран 4877, евреев 32923, друг. исповеданий 172. Главную массу населения составляют жмудины (до 78%), за ними идут евреи (18%). По обследованию 1887 г., из 467215 дес. частновладельч. земли было 206545 дес. (1185 владельцев, из них 804 дворян., с 190773 дес.), крестьянской надельной в 92 общинах 237610 дес. (пахотной 109833 дес., сенокосной и пастбищной 102743 дес., лесной 5289 дес., остальной удобной 11923 дес., неудобной 7822 дес.), казенных земель 20554 дес., остальных учреждений 2506 дес. К 1900 г. у крестьян в наделе состояло 244818 дес. удобной и 8022 дес. неудобной, всего 252840 дес., в 16627 земельн. участках; в 4465 участках менее 3 дес.; безземельных крестьян 33459 д. об. п. Главное занятие населения — земледелие, хотя почва и не благоприятствует ему. Главнейшие возделываемые хлеба — озим. рожь (в 1900 г. засеяно более 42 тыс. дес., из них 33 тыс. дес. крестьянских надельн.), ячмень и овес. Лен занимает очень видное место, главн. образ. у крестьян (площадь посева более 6 тыс. дес. из них крестьянск. более 5000). Картофель возделывается также в большом количестве Площадь лугов — 100034 дес., в том числе заливных ок. 8 тыс.; собрано сена 7712000 пд. (1900). Из побочных отраслей хозяйства всего важнее огородничество. Садоводство развито, но промышленный характер имеет только у частных владельцев. Скотоводство за последние годы понемногу развивается. Из промыслов более всего распространены, особенно среди безземельных крестьян, отхожие, носящие преимущественно земледельческий характер. В 1899 г. волостными правлениями выдано паспортов 3771. Фабрично-заводская промышленность незначительна, ограничиваясь, главным образом, обработкой растительных продуктов; первое место занимает мукомольное дело (на 429 тыс. г.) и кирпичное производство (34 тыс, р.). Фабр. и зав. 287, с производством на 498 тыс. р., при 495 рабоч. Торговля сосредоточивается в руках евреев, живущих в Т. и местечках Кретинген, Горжды, Плунгяны, Шкуды (по 5 тыс. жит. в каждом). Ярмарок 79,. исключительно местные, с ничтожными оборотами; сбываются скот, мелочные товары, разные сельскохозяйственные произведения, дешевая мануфактура. На границе с Пруссией в у. 2 незначительные таможни — Горждовская и Кретингенская. Вывозятся за границу преимущественно лен, льняное семя, хлеб, лес. лошади, привозятся соленая сельдь, металлы и металлические изделия. Либ.-Роменск. жел. дор. проходит на протяжении 18 вер. в сев. ч. у. Больниц 3, приемных покоев 4, врачей 22, фельдшеров 14, повив. бабок 3, аптек 14 (1900). 5 прих. учил., 21 народное и 1 частное 2-кл. еврейское. Народное образование в начальных школах поставлено слабо; из детей школьного возраста учатся только 6,5% (1899). Все существующие школы содержатся исключительно на средства крестьянского населения. Два крестьянских ссудосберег. товарищ. с оборотом свыше 202 тыс. р.; вкладов поступило 10400 руб., займов сделано 24100 р., ссуд 55600 руб., чистой прибыли получено 1147 р. (1899). Ср. «Памятная книжка Ковенской губ. на 1901 г.».