Усугубление (gradatio, греч. κλϊμαξ — лестница), или постепенное восхождение — риторическая фигура, заключающаяся в ряде последовательно усиливающихся (восходящее У.) или ослабляемых (нисходящее У.) выражений. Старая риторика видела в У. искусственный прием, из которого можно извлечь известный эффект; современная теория ограничивается психологическим объяснением этого эффекта возрастающей силы. «Так как каждое воспринятое понятие и всякая понятая идея, — замечает Спенсер в «Философии слога», — предполагают известную степень затраты мозгового вещества, и так как сила способностей, производящих эту затрату, временно уменьшается через это, то происходящее таким путем частное ослабление должно отразиться на последующих актах восприятия и понимания. Отсюда мы можем заключить, что живость усвоенных нами образов во многих случаях зависит от порядка, в котором они были представлены». Это объясняет действие У. выражений, как и всякого усиления раздражений. Подобно тому как, посмотрев на солнце, мы тотчас вслед за тем не заметим огня, а посмотрев сперва на огонь, а затем на солнце, мы увидим и то, и другое, «так точно после восприятия какой-нибудь блестящей, глубокой или ужасной мысли мы не замечаем другой, менее блестящей, менее глубокой или менее ужасной; при обратном же порядке мы в состоянии оценить обе». Понятно, что если наша восприимчивость может быть возбуждаема лишь при возрастающей силе впечатлений, то принцип У. относится не только к отдельным выражениям, но и к расположению всего произведения — как поэтического, так и прозаического. Возрастающая сила доводов с особенной отчетливостью наблюдается в произведениях ораторского искусства, где довод, помещенный не на месте, потерян бесполезно. Примеры У. теоретики особенно охотно берут из обвинительных речей Цицерона, напр. «In Verrem»: «Заключить римского гражданина в темницу есть оскорбление; наказать его плетьми — тяжкое преступление; предать его смерти — почти отцеубийство; но распять его — как назову я это?!» — Пушкин, в «Полтаве»: «Украйна глухо волновалась, давно в ней искра разгоралась, друзья кровавой старины народной чаяли войны, роптали, требуя кичливо, чтоб гетман узы их расторг; и Карла ждал нетерпеливо их легкомысленный восторг». Очевидно, действие, тождественное с усилением, произведет всякое постепенное нарастание какого-нибудь свойства: индивидуализация, конкретизация и т. п.
