Цайдам — название страны, лежащей на передовом северном уступе Тибетского нагорья к З. от оз. Куку-нора, от которого она и отделяется несколькими параллельными цепями, из коих по своей массивности, относительной длине и высоте выделяются хребты Южно-Кукунорский и Курлык-дабан (хребет Мушкетова) в восточной цепи и Тамыртын-ула (хребет Семенова) в западной; сев.-вост. часть Ц., составляющая замкнутую котловину Сыртын, упирается на ЮВ. в хр. Риттера, на СВ. в хр. Гумбольдта, на С. в Алтын-таг, который является сев. границей и остального Ц. С Ю. естественной границей этой стране служит громадная стена гор, которые от хр. Бурхан-бода (Бурхан-Будда — Пржевальского) на востоке тянутся под различными названиями (Го-шили, Торай, Гарынга, Калга-лаган или хр. Колумба) далеко на З., где и сходятся с горами системы Алтын-тага. С В. на З. Ц. тянется на 800 вер.; ширина же его, не переходящая сотни верст в вост. части, значительно увеличивается к середине, где на 94° вост. долг. от Гринвича и достигает 330 вер., после чего вновь уменьшается и притом настолько быстро, что к З. от ур. Гас Ц. представляет уже возвышенную и узкую долину, защемленную между горами системы Алтын-тага и помянутыми выше окраинными горами Тибета (хр. Колумба). Вся эта страна, поднятая до абсолютной высоты 8750—11000 фт., состоит из двух довольно резко различающихся между собой частей: южной, к которой собственно и приурочено монгольское название Ц., более низкой, равнинной, изобилующей ключевыми болотами, почти сплошь покрытой солончаками, и северной — более возвышенной, состоящей из местностей гористых или из бесплодных глинистых, галечных, реже солончаковых пространств, изборожденных невысокими грядами гор. Из кряжей, свойственных Ц., собственно заслуживают внимания: хр. Юсуп-алык-таг и его продолжение — Чимен-таг (системы Алтын-тага); хр. Цайдамский (Япкаклык), отделяющийся узкой долиной р. Хатын-зан от хр. Колумба, и горная гряда Сыртын-махайн-ула, замыкающая с Ю. котловину Сыртын. Орошение Ц. составляют реки и речки, сбегающие с краевых гор и или образующие в своих устьях озера (обыкновенно соленые), или пропадающие в солончаковых болотах. Особенно обилен озерами вост. Ц.; так, в долине Сыртын мы имеем два озера — Булунгин-нор и Сухаин-нор, питающиеся водами р. Халтын-гол; засим вдоль вост. горной окраины Ц., а частью и в межгорных долинах залегают нижеследующие озера: Цзун-махай-нор, принимающий в себя воды р. Бомын-гола, Барун-махай-нор, лежащее среди обширного солончакового болота, Ихэ (большое) и Бага (малое) Цайдамин-нор, из коих последнее составляет сток вод крупной рч. Таталын-гола, Курлык-нор и Тосо-нор, питающиеся водами Баин-гола, и пять озер, лежащих в одной долине, ограниченной параллельными, вост.-юго-вост. простирания, грядами гор — Адырган и Сарлык-ула; из этих последних наиболее значительными являются озера Хара-нор и Сырхэ-нор. В устье самой значительной из рек Ц. — р. Баян-гол, вытекающей из оз. Тосо-нора, лежащего уже на плоскогорье Тибета, — по словам местных монголов, также имеется озеро; однако большая часть ее вод, а равно и ее крупнейших притоков (Номохун-гола и других), несомненно теряется среди солончаковых болот, заполняющих весь почти Южный Ц. Далее на З. орошение Ц. беднее. Из более крупных водоемов могут быть названы: оз. Тайджинар-нор, принимающее в себя с Ю. крупную рч. Батыганту-гол и с С. Тайджинар-гол, и оз. Гас; из рек, кроме упомянутой рч. Батыганту, — р. Уту-мурень, стекающая с Тибетского нагорья прямо на С. и пропадающая в солончаковых болотах, окружающих оз. Тайджинар, и протекающая от Уту-мурени к В. — р. Найджин-гол, которая также несет воды с плоскогорья Тибета в болота Ц. Довольно полные данные о климате Ц. хотя и собраны экспедицией Козлова 1899—1901 гг., но до сих пор не опубликованы; тем не менее, и из отрывочных наблюдений прежних путешественников (главным образом Пржевальского) легко вывести заключение о резко выраженной континентальности этого климата. Благодаря чрезвычайной сухости и прозрачности атмосферы и быстрому охлаждению через лучеиспускание суточные амплитуды Ц. весьма велики, достигая 30 и более градусов: днем солнце греет сильно и в буквальном смысле жжет кожу, ночью же ртуть термометра, нередко даже в августе, спускается ниже нуля. Годовая амплитуда в Ц. также весьма велика: лето здесь, несмотря на значительную высоту этой страны над уровнем моря, очень знойное, зима — крайне холодная. Влаги выпадает весьма мало: весной и зимой больше, чем летом и осенью. Результатом почти полного отсутствия атмосферных осадков в летние месяцы является высыхание солончаковых болот, за исключением ключевых, почти на всем пространстве Ц. Дующие здесь ветры (в летнее время) имеют преимущественное направление с СЗ. и З.; они редко достигают значительной силы; в последнем случае они всегда наполняют воздух густой пылью. Древесной растительности в Ц. нет; она ютится только кое-где в горах, служащих его восточной границей, где и состоит главным образом из редких рощ древовидного можжевельника (Juniperus pseudosabina). Растительность болот составляют: Scirpus maritimus (ситовник), Carex (осока), тростник, Hippuris vulgaris (водяная сосенка), Utricularia vulgaris, Typha stenophylla (куга) и др., по окраинам болот местами изобилен Elymus junceus; по берегам рек и речек встречаются Myricaria alopecuroides, Lycium turcomanicum, Nitraria schoberi; последний кустарник встречается, впрочем, и вдали от текучей воды, на влажных солонцеватых местах, где нередко растет вперемежку с тамариском (Tamarix pallasii), достигающим здесь размеров дерева фт. 20 вышиной при толщине ствола у корня от 1—1½ фт. На солончаках преобладающую растительность составляют Kalidium gracile, Sympegma regelii, Salsola kali и др. солянки, Halogeton, Kohia mollis и мн. др. Наконец, на глинисто-песчаных, частью же и в галечной пустыне растут: Eurotia ceratoides, Artemisia campestris, Atraphaxis lanceolata, Reaumuria songarica, Oxytropis aciphylla и некоторые другие. Земноводных в Ц. не найдено. Орнитологическая фуана зато здесь довольно разнообразна; по своему характеру она более напоминает монгольскую, чем тибетскую, и резко отличается от нань-шаньской. Своего собственного представителя она имеет всего лишь одного — Phasianus vlangalii Przew., держащегося в значительном числе в тростниках Южн. Ц.; засим для него характерны: Podoces hendersoni, Melanocorypha maxima, Otocoris nigrifrons, Syrrhaptes paradoxus. Из млекопитающих Ц. свойственны: Asinus kiang (дикий осел, хулан), Gazella subgutturosa, заяц, волк, лисица и полевка. Ц. в древности составлял владение Жокянь, судьбы которого нам неизвестны. С 312 г. по 663 г. Цайдамом владели тугухуньцы. Позднее здесь поселились сары-уйгары, в Юаньскую эпоху слившиеся с монголами и образовавшие с ними княжество Ань-дин (Аньдинский аймак), уничтоженное в 1512 г. одним из ордосских главарей, Ибурой-тайши. Ойраты, главным образом хошоты, стали селиться в Ц. со второй половины XVII века, причем первоначально он был разделен на 5 хошунов; ныне в нем насчитывается их 8. Население этих хошунов, крайне бедное, влачит жалкое существование. Подспорьем кочевому хозяйству служит земледелие, но запашки монголов (сеют только ячмень) всюду незначительные.
Литература. Huc, «Souvenirs d’un voyage dans la Tartarie, le Tibet et la Chine»; Пржевальский, «Монголия и страна тангутов»; его же, «Третье путешествие. Из Зайсана в Тибет и на верховья Желтой реки»; его же, «Четвертое путешествие. Из Кяхты на истоки Желтой реки и т. д.»; Carey, «А Journey round China Turkistan and along the Northern Frontier of Tibet» («Proc. of the R. Geogr. Soc.», 1887, XII); Rockhill, «The Land of the Lamas» (переведено на русский язык в приложении к журналу «Мир Божий» за 1901 г.); его же, «Diary of a Journey through Mongolia and Tibet» (1891—92); Роборовский и Козлов, «Труды экспедиции Имп. русск. геогр. общ. по Центральной Азии» и др.