Кактусы (Cactaceae), оригинальная группа двусеменодольных растений, выделяемая в особый порядок кактусоцветных и обнимающая до 1.000 видов. Корни у К. вообще не велики и тонки; у эхинокактусов и маммиллярий главный корень очень толст и глубоко погружен в почву, у Opuntia filipendula корни имеют вид толстых шишек; у некоторых видов цереусов, рипсалисов и филлокактусов существуют также длинные воздушные корни. Стеблевая часть К. представляет выдающийся интерес в том отношении, что в ней особенно ярко бросается в глаза стремление приспособиться к условиям существования в сухих безводных местностях, где дожди являются очень большою редкостью. Для достижения этой цели у большинства К. листья утратились и заменились колючками; этим значительно уменьшилась поверхность испарения. Две функции листьев — разложение углекислоты и испарение — приняли на себя стебли. Так как первая функция требует большей поверхности, a вторая, при стремлении растений сухих мест вообще задерживать испарение, — меньшей, то борьбой этих двух стремлений объясняются разнообразные формы К., начиная с таких, которые еще значительно сохранили внешний облик других двусеменодольных растений, с настоящими листьями (Peireskia), и кончая цилиндрически-округлыми (Cereus), коническими и почти шарообразными (эхинокактусы, маммиллярии) формами; в первых преобладает стремление увеличить усвояющую поверхность, во вторых уменьшить поверхность испарения. Но существование обоих этих стремлений сказалось в том, что в первом случае получились мясистые, сочные листья, a во втором вместо вполне шаровидных форм стебля — стебель цилиндрический, конический, с глубокими вдавлениями, ребрами, буграми и пр. Между теми и другими случаями — всевозможные переходы. Наклонность уменьшить испаряющую поверхность отразилась и в анатомическом строении К.: число устьиц на единице испаряющей поверхности у К. сравнительно с другими растениями значительно меньше, проводящая ткань — древесина — развита очень слабо, и в значительном количестве, напротив, существует растительная слизь, также задерживающая влагу. Все эти приспособления помогают К. переносить страшную засуху, которой не выдерживают другие растения, и мало того — даже скоплять значительный запас водянистого сока, иногда служащего в пустынях для утоления жажды и людям и животным. Тропическую силу солнечных лучей некоторые К. значительно умеряют богатым развитием игол и волосков, окутывающих их тела густым войлоком. Цветы у К. обоеполые, правильные, сидят поодиночке по сторонам листовых возвышений, иногда достигают значительной величины (15—25 см. и более) и у некоторых К. (Cereus grandiflorus, царицы ночи, С. speciosissimus, C. setaceus и др.) чрезвычайно красивы и с прекрасным запахом. Чашелистики и лепестки очень многочисленны, расположены спиралью и переходят друг в друга. Тычинок очень много. Завязь одногнездная, плод — мясистая ягода, семена очень мелкие, с двумя семенодолями и с небольшим белком или совсем без белка. Один только вид К. (Rhipsalis Cassyta) свойственен Азии, все же остальные принадлежат американскому материку и особенно Центральной Америке, где целые участки земли на несколько миль покрыты исключительно различными видами К. Своеобразный вид этим местностям придают особенно так наз. факельные К., имеющие цилиндрический или многогранный стебель, иногда до 15 и более метров высоты и 1 метр в окружности, наверху с разветвлениями наподобие канделябров. Сев. граница распространения К. 49° сев. широты, южная — также 49° юж. шир., верхняя — 4.000 метр. над ур. моря. Наибольшего распространения К. достигают в так наз. областях редких дождей: в Мексике, Колумбии, Перу, Чили. Влажный воздух предпочитают только немногие К. (из родов Phillocactus, Epiphyllum, Rhipsalis). Низкую температуру успешно выдерживают некоторые виды маммиллярий, опунций, цереусов и эхинокактусов. Значение К. довольно ограничено. Многие виды К. культивируются за свою оригинальную форму и роскошные цветы в теплицах, оранжереях и просто как комнатные растения, не требующие особенного ухода. На родине К. употребляются для загородок (особенно высокие колючие цереусы), как горючий материал и т. д. Плоды многих К. съедобны; особенно известны в этом отношении плоды Opuntia vulgaris, т. н. индийские фиги. На многих видах опунций культивируется насекомое — кошениль, дающее кармин.
