Развод, как узаконенная форма расторжения брака, наблюдался почти у всех народов с древнейших времен. На Востоке — у евреев, вавилонян, китайцев, японцев — он был распространен как одностороннее, по желанию мужа, отвержение жены. Следы такого положения мы наблюдаем и в раннем греческом и римском праве. Постепенно, однако, свободное право отвержения мужем жены начинает ограничиваться требованием серьезных оснований. Так, Талмуд требует от мужа достаточных этических оснований, римское право классической эпохи допускает Р. по справедливой причине, к которой относится нарушение супружеской верности, бесплодие жены, порочная жизнь. В позднюю эпоху Рима право требования Р. начинает, при известных основаниях, признаваться и за женщинами. Христианская церковь принципиально отвергла Р. Однако, и она должна была допустить ряд изъятий. История Р. тесно связана с историей брака и с положением замужней женщины (см. брак и женский вопрос). В большинстве стран Р. определялся обычаями, ограничиваемыми постепенно под влиянием церковных учений. На ряду с односторонним Р., по желанию мужа, у ряда европейских народов уже в средние века наблюдаем обычаи допущения Р. по обоюдному согласию (у древних германцев, славян). Мусульманское право также допустило Р. по совместному желанию супругов. С XI в. на эту точку зрения стало и раввинское право. В XII в., при папе Александре III, католическая церковь должна была также частично отказаться от идеи нерасторжимости брака. С конца XVIII в. регламентация Р. переходит в руки светских законодателей. Эпоха Просвещения весьма либерально относилась к допустимости Р., особенно по обоюдному согласию. Здесь можно указать на эдикт Фридриха II 1782 г., допустивший в Пруссии свободный Р. по обоюдному согласию при отсутствии детей, на революционный закон 20 сент. 1792 г. во Франции, провозгласивший свободу Р. по обоюдному согласию и по несходству характеров; обращения в суд для Р. не требовалось; Р. понимался как право, вытекающее из личной свободы человека. Однако, при Наполеоне наступила реакция, и гражд. кодекс 1804 г. допустил Р. лишь по определенным основаниям. В 1816 г., под усилившимся влиянием церкви, Р. был вовсе запрещен во Франции, и вместо него стало допускаться лишь разлучение супругов (см. ниже). В таком положении находилось франц. законодательство до 19 июля 1884 г., когда Р. стал вновь допускаться, однако в весьма ограниченных пределах. Германское законодательство, со времени прусского земского права 1794 г., относилось к Р. значительно мягче, допуская его не только по взаимному согласию, но и в силу непреодолимого отвращения. В России, до самой революции 1917 г., Р. регулировался церковным законодательством, при чем лица каждого исповедания подчинялись своим церковным законам. Поводы к Р., допускавшиеся православной церковью, были весьма ограниченными, и разводящиеся должны были подчиняться унизительной процедуре бракоразводного процесса в духовных консисториях.
Современное европейское право еще сохраняет следы вековой борьбы между церковью и государством за регламентацию Р. Церковное право в этой области до сих пор действует в ряде балканских стран (Болгарии, Греции, Юго-Славии), в Польше, в Финляндии; в прочих странах существует гражданское законодательство, которое, однако, в ряде случаев находится под влиянием церковных взглядов. Только две страны (Испания и Италия) совершенно запрещают Р., в других католических странах (Австрии, Португалии, Польше) Р. запрещен для католиков, которые могут лишь получить акт о раздельном жительстве. Прочие страны, допуская Р., обставляют его рядом ограничений. Наиболее передовым на Западе является законодательство скандинавских стран.
Разлучение супругов, т.-е. разрешение раздельного жительства, но без права вступления в новый брак и без формального расторжения старого, допускается лишь некоторыми странами. Институт этот неизвестен законодательствам Литвы, Эстонии, Латвии, Румынии, Болгарии, Греции, советскому праву. В других странах (Финляндии, Юго-Славии) разлучение допускается лишь как временная мера, предшествующая Р. Большинство романских стран, Англия, Чехо-Словакия, Турция и др. допускают разлучение на ряду с Р. как менее радикальную меру.
Существующие законодательства о Р. можно разбить на три группы. К первой относится большинство буржуазных стран Запада, допускающих Р. лишь по определенным основаниям. Количество поводов к Р. сильно варьирует от 3—4 (в Англии) до 2—3 десятков (в прибалтийских странах и Болгарии). Ко второй группе можно отнести те немногие законодательства, которые допускают Р. по обоюдному согласию супругов. Сюда относятся законод. Бельгии, Румынии, Дании и Эстонии. Наконец, к третьей группе должны быть причислены страны, допускающие свободный Р. без особых формальностей. В эту группу следует отнести законодательства Советских республик.
Уже в первые месяцы своего существования, декретом от 19 декабря 1917 г. „о расторжении брака“, советская власть упразднила старые церковные формы Р. и, провозгласив свободу Р. для супругов, ввела гражданскую его регистрацию. Изданный 22 окт. 1918 г. кодекс законов о брачном, сем. и опек. праве разъяснил и уточнил постановления декрета 1917 г. Ст. 1 декрета указывала, что „брак расторгается вследствие просьбы о том обоих супругов или хотя бы одного из них“. Для Р. по обоюдному согласию была установлена явочная регистрация в органах записи актов гражд. состояния (ЗАГС), но при одностороннем Р. сторона, требующая Р., должна была обратиться в нар. суд, который оповещал другого супруга и, расторгая брак, во всех случаях выносил свое решение по поводу возникавших в деле вопросов (о праве собственности на добытое в течение существования брака имущество, об оставлении детей при том или другом из супругов, о размере алиментов на содержание б. жены и детей). В конце 1926 г. ВЦИК’ом был утвержден новый кодекс о браке, семье и опеке, вступивший в силу с января 1927 г. Этот кодекс устранил существовавшую раньше двойственность порядка получения Р. Регистрация всех Р., как обоюдных, так и односторонних, была передана органам ЗАГС. В связи с этим на органы ЗАГС были возложены некоторые дополнительные обязанности. При регистрации Р. они должны обязательно ставить вопрос о том, при ком из супругов и кто из детей остается на воспитании, кто из супругов и в какой мере будет нести издержки по содержанию детей, и каков размер содержания, которое будет выдаваться нетрудоспособному супругу (см. Союз ССР — семейное право, XLI, ч. 3, 113/14, 119). Соглашение между разводящимися супругами по этому вопросу заносится в книгу регистрации Р. При отсутствии соглашения каждый из них в праве обратиться в нар. суд. Заявление о Р. может быть делаемо по месту жительства любого из супругов, при чем другому супругу в 3-дневный срок должно быть послано извещение о том, что брак с ним расторгнут. При неизвестности его места жительства посылка извещения заменяется публикацией в газетах. Согласно цирк. НКВД от 10 сент. 1924 г. регистрация Р. должна производиться бесплатно. Новый порядок, введенный с 1927 г., значительно облегчил получение Р., в особенности по одностороннему заявлению, и повлек за собою значительный рост числа Р. В ряде случаев он приводил к тяжелому положению детей, оставшихся после Р. С целью устранить некоторые из неблагоприятных сторон этого порядка, 11 июля 1928 г. был издан декрет, по которому на органы ЗАГС была возложена обязанность поверки того, достигнуто ли между разводящимися супругами соглашение об уплате алиментов, при чем в случае отсутствия такого соглашения органы ЗАГС сами обязаны доводить о том до сведения суда. (Об имущественных отношениях после Р. см. также супруги, XLI, ч. 5, 493/94).
Проводимая в ряде стран статистика Р. свидетельствует о быстром росте Р. в послевоенное время. Война сильно подорвала устойчивость брачных отношений. В некоторых странах, как в САСШ и в Германии, Р. приняли почти эпидемический характер. По данным 1925 г., на 100.000 населения приходилось Р.: в САСШ — 152, в Германии — 57, в Австрии — 81, в Норвегии — 23, в Швеции — 29, во Франции — 49, в Швейцарии — 56, в Финляндии — 19, в Голландии — 30, в Англии — 7, в Бельгии — 39, Дании — 30. Из внеевропейских стран коэффициент Р. высок в Японии — 87, Новой Зеландии — 46, Южной-Афр. Союзе — 50. Статистика СССР показывает также значительное распространение Р. В 1925 г. по европейской части СССР коэфф. Р. был равен 150. В РСФСР он равнялся 147, в УССР — 175 и в БССР — 120. В 1927 и 1928 гг. цифры значительно выросли. Так, в Москве в 1927 г. коэфф. Р. был равен 959, в Ленинграде в 1927 г. — 984, в 1928 г. — 1.144.