Франклин, Вениамин, знам. северо-американский государ. деятель и ученый, род. 17 янв. 1706 г. близ Бостона. Первоначально его готовили к духовному званию, но по недостатку средств отец взял его на 10 году из школы и поместил сначала у себя на мыловаренном заводе, а затем передал на воспитание старшему брату, имевшему типографию. Занимаясь тяжелым трудом, Ф. весь свой досуг посвящал чтению и научным занятиям и вскоре стал пробовать свои силы на литературном поприще, сотрудничая в газете, издаваемой его братом. Разрыв с последним побудил его в 1723 г. оставить Бостон, а в 1724 г. он покинул Америку и направился для изучения типографского дела в Лондон, где написал свое первое научное сочинение (по поводу соч. Валластона о естеств. религии), доставившее ему знакомство с многими выдающимися учеными и литераторами Англии. В 1726 г. Ф. вернулся в Америку и поселился в Пенсильвании. Здесь Ф. вскоре основал собственную типографию и газету, а затем и книжный магазин, приобрел большое состояние, женился и выступил на поприще общественн. деятельности, сначала как организатор учреждения с целью образования молодых купцов и ремесленников, а с 1736 г. как секретарь колониального парламента в Пенсильвании. В следующем году он уже получил место заведующего почтой Пенсильвании, а в 1743 г. явился основателем научного философского общества, председателем которого оставался до конца своей жизни. По мысли Ф. стали устраиваться библиотеки для чтения, в которых выдавались книги для чтения на дом — явление новое не только для Америки, но и для Европы. К этому же времени относится знам. исследование Ф. об электричестве — „New experiments and observations on electricity“, и изобретение им громоотвода. Сочинение Ф., переведенное на французский язык Бюффоном, доставило ему громкую известность в Европе, и в 1753 г. он был выбран членом королевской академии в Лондоне и получил от нее золотую медаль; в том же году он был назначен начальником почтового управления над всеми англо-америк. колониями. Вместе с тем Ф. с жаром занимался политическою деятельностью, являясь поклонником демократических идей, и составил план политич. объединения всех северо-америк. колоний посред. учреждения общего союзного конгресса и правительства. С 1757 г. Ф. является представителем пенсильванской, а потом и других колоний в Лондоне по вопросам финансового управления. В 1762 г. Ф. вернулся в Америку, и с этого времени начинается самый блестящий период его деятельности, результатом которой явилась независимость Соединенных Штатов. Энергия Ф. не только создала средства северо-американским колониям для борьбы с Англией, но успела привлечь симпатии всей цивилизованной Европы на сторону колонии; его поездка в Париж (1766), создавшая Ф. громадную популярность, имела следствием союз Франции с американцами; с 1778 г. Ф., как полномочный министр 13 штатов Сев. Амер., управлял всею страной, и, наконец, его дипломатическое искусство и новая поездка на континент Европы сделали возможным заключение Версальского мира 3-го сентября 1783 г., признавшего независимость Сев.-Американских Штатов. Возвращение Ф. на родину было сплошным триумфом. Выработка конституции Соед. Шт. происходила при его ближайшем участии. В 1783 г. Ф. отказался от политич. деятельности и ум. 17 апр. 1790 г., составив незадолго до смерти докладную записку по вопросу об уничтожении невольничества. Этот последний акт деятельности Ф. был достойным завершением его самоотверженного служения благу родной страны, науке и гуманности.
Сочинения Ф. лучше и полнее всего изд. H. Smyth’ом в 10 томах („Writings“, 1908). См. о нем его „Автобиографию“, изд. Rigelow (1868), второе изд., более полное, с большим колич. писем „The Life of В. F. written by himself“ (3 т., 1888). Биографии: Parton (2 т., 1864), Мс Master (1887), Bruce (1918).