ЭФИ́Р МИРОВОЙ (световой) — гипотетическая всепроникающая среда, через которую передаются электрические и магнитные возмущения, в частности электромагнитные волны (свет). Исторически понятие Э. м. возникло при создании волновой теории света, причём распространение световых волн мыслилось как распространение упругих волн в своеобразной упругой среде.
Так как скорость распространения световых волн = 300.000 км в сек., то упругость Э. м. должна быть колоссально велика. Открытие поперечного характера световых колебаний (см. Поляризация) заставляло предполагать, что Э. м. должен быть твёрдым телом; в то же время через Э. м. двигаются все тела, не испытывая в нём никакого сопротивления. Из этого клубка противоречий на время удалось выйти созданием электромагнитной теории света, и понятие Э. м. получило то определение, которое дано вначале. Но и это представление оказалось противоречивым. Если Э. м. есть среда, по которой распространяются электромагнитные волны (т. е. свет), то возникает вопрос: каково взаимодействие Э. м. с движущимися в нём телами. Можно сделать три предположения: 1) эфир полностью увлекается движущимися в нём телами; 2) эфир частично увлекается движущимися телами; 3) эфир остаётся неподвижным. Ни одно из этих предположений не согласуется с фактами, и т. о. понятие «эфир» оказалось противоречащим опыту. Поэтому понятие Э. м. как среды исключены из новейших физич. теорий.