БЫТИЯ книга, иначе первая книга Моисеева, по справедливости поставлена в начале всей Библии и, в частности, Пятикнижия Моисеева, так как повествует о творении мира и первоначальных судьбах рода человеческого. Книга Бытия, βίβλος γενέσεως, или просто Бытие, γένεσις, по переводу LXX, «называется так потому, что содержит в себе происхождение (τὴν γένεσιν) всего: и неба, и земли, и людей, и всего вообще видимого, и самое насаждение рая» (Синопсис Афанасия). Очевидно, это определение книги Бытия чересчур узко: оно обнимает только две первые главы книги, содержащей 50 глав; поэтому и самое название книги, соответствующее этому определению, не соответствует всему ее содержанию: книга названа по ее началу. Название взято из самой же книги, именно из Быт. 2, 4: «Сия книга бытия небесе и земли»; из самой же книги взято и ее название в еврейской Библии: בְּרֵאשִׁית бэре’ши̂т, «в начале» есть ее первое слово: «В начале сотвори Бог небо и землю» (Быт. 1, 1).
Книга Бытия содержит историю царства Божия на земле от сотворения мира до смерти Иосифа в Египте. Желая положить твердое основание для всего своего повествования, Моисей в начале первой своей книги намечает общими чертами первобытную историю мира и человека и затем переходит к рассказу о том, какими дивными путями Господь вел род человеческий ко спасению, постоянно охраняя его от окончательной погибели, куда влекла его злая воля; как Он для этой цели избрал одного человека и один народ — его потомство, сделал этот народ носителем Своего завета со всем падшим родом человеческим, вручил ему Свое откровение и простер над ним Свою защитительную и воспитательную десницу. Сообразно с таким содержанием книги Бытия, она естественно разделяется на две части: в первых одиннадцати главах излагаются первоначальные судьбы рода человеческого до того времени, пока Бог избрал одного человека, Авраама, чтобы в его семени благословились все колена земные; в следующих тридцати девяти (12—50) главах рассказывается история избранного Богом человека и его потомства до того времени, пока последнее, переселившись в Египет по изволению Божию, из семьи стало возрастать в великий народ; первая часть обнимает собою первобытный период истории человечества, вторая — патриархальный. В каждой из этих частей можно заметить по пяти подразделений, обозначаемых в самой книге словом то̂ледо̂т «роды, поколения». Словом этим называются прежде всего родословные списки, содержащие перечисление различных поколений, происшедших от одного общего родоначальника; напр., «сия племена сынов Ноевых по родом их», — здесь словом то̂ледо̂т названы перечисленные ранее роды, происшедшие от сынов Ноевых (Быт. 10, 32). Но так как родословные списки составляют начало и главное содержание древней восточной истории, то «родословие» то̂ледо̂т стало означать и «историю рода» или вообще «историю». В этом последнем смысле то̂ледо̂т употребляется и в книге Бытия; напр., слова: «сии же роди Иаковли» (Быт. 37, 2) означают не «родословие Иакова», так как далее нет перечисления его потомков, а «историю Иакова», которая действительно и излагается в следующих главах; тот же смысл имеют и слова: «сия книга бытия (то̂ледо̂т «родов») небеси и земли» (Быт. 2, 4), и здесь то̂ледо̂т означает историю или происхождение неба и земли. Десять частей книги Бытия, отмеченных словом то̂ледо̂т, далеко не равны между собою: одни содержат только несколько стихов, другие несколько глав. Таковы «роды», или «история 1) неба и земли», главы 1—4; 2) Адама, 5, 1 — 6, 8 («сия книга бытия человеча» с еврейского — «Адама» Бт. 5, 1); 3) Ноя, 6, 9 — 9; 4) сыновей Ноя, 10, 1 — 11, 9; 5) Сима, 11‚ 10—26; во второй части: 6) Фары, 11, 27 — 25, 11; 7) Измаила, 25, 12—18; 8) Исаака, 25, 19 — 35; 9) Исава, 36 гл.; 10) Иакова, главы 37—50. Нельзя думать, что эти десять «родов» отмечены в книге Бытия случайно, без особого намерения составителя; напротив, нужно полагать, что он сам наметил в своей книге десять подразделений, чтобы этим символическим числом совершенства указать на полную законченность своего повествования о первоначальных судьбах рода человеческого и избранного народа. Самое неравенство частей книги Бытия обнаруживает намерение писателя посвящать больше внимания тем лицам и событиям, история которых прямо относилась к намеченной им цели, и ограничиваться только самыми краткими и необходимыми сведениями о том, что близко не касалось главного предмета его повествования. Главная цель книги Бытия — представить историю истинного Богопочитания на земле, показать, как Господь руководил судьбою избранного Им человека с его потомками и приготовлял их к принятию Своих откровений; поэтому, начав свою книгу повествованием о первоначальной истории человечества, писатель книги Бытия скоро переходит к истории Авраама и его ближайших потомков, описывая посредствующие события мировой истории почти мимоходом. При этом замечательно и то, что история тех поколений, которые стоят в стороне от избранного Богом рода Авраамова, излагается всегда раньше истории этого последнего и его предков; так, потомки Каина перечисляются раньше, чем потомки Сифа (Быт. 4, 17—24, ср. 26), народы, происшедшие от Иафета и Хама, раньше, чем потомки Сима (Быт. 10, 2—4, 6—20, ср. 22—31), те племена семитов, которые стояли в стороне от избранного народа, раньше поколения Фары, отца Авраамова (Быт. 10, 23—29, ср. 11, 10—26), потомки Измаила раньше истории Исаака (Быт. 25, 12—18, ср. 19 и дал.), колена Исавовы раньше истории Иакова (Быт. 36, ср. 37, 2). Св. писатель как бы спешит покончить с историей народов, более или менее далеких от народа еврейского, чтобы перейти к повествованию о предках этого избранного Богом народа. Всё это говорит о единстве книги Бытия, о происхождении ее от одного писателя, которым вся древность справедливо считает Моисея. Доказательства в пользу написания Моисеем книги Бытия, как и всего Пятикнижия, а равно и разбор предположений отрицательной критики о составе и происхождении книги Бытия см. под словом «Пятикнижие».
Из толкований на книгу Бытия, принадлежащих святоотеческому времени, дошли до нас беседы Оригена (Миня Патрол. греч.‚ т. 12), св. Иоанна Златоуста (ibid. 53 и 54), толкования св. Ефрема Сирина (Opera syr. I), блаж. Феодорита (Миня П. гр. 80), Иеронима (Миня П. лат. 23), Августина (ibid. 34) и др.; «шестодневы» св. Василия Вел. (М. П. греч. 29) и Григория нисского (ibid. 44), Амвросия медиоланского (М. П. лат. 14); катены, или сборники святоотеческих толкований, Прокопия газского (М. П. гр. 87), Фотия (Amphiolochia ibid. 101), Никифора (изд. в Лейпциге, 1772 г.). Русские толкования: «Записки на книгу Бытия» митр. Моск. Филарета, Москва, 1867; «Священная Летопись первых времен мира и человечества» Г. Властова, т. I, Спб. 1875; «Толкование на паремии из книги Бытия» еп. Виссариона, Москва, 1871, 2-е изд. т. I, Спб. 1894 и др. Из множества новых комментариев следует отметить: Франца Делича, 5 изд. 1887; Кэйля, 3 изд. 1878; Кука 1871; Госсрау 1887, Таппегорна 1888; Гуммеляуэра 1895.