Немецкий военный писатель Шлихтинг в труде «Основы современной тактики и стратегии» (1897—99) следующим образом характеризовал отличие сражения от боя: «Тактика сражения отличается от тактики боя только тем, что она требует господства воли полководца на более обширных пространствах и над большими массами».
В России в конце 19 в. в «Энциклопедии военных и морских наук», составленной под редакцией генерал-лейтенанта Г. А. Леера, были даны наиболее полные определения основных военных терминов, но они не выходили из рамок обычного для того времени понимания основ военного искусства. Бой рассматривался вообще как «враждебное столкновение двух сторон, независимо от силы их, начиная с единоборства до сражений между армиями, решающих судьбу целой войны» (Энциклопедия военных и морских наук, т. I, СПБ, 1883, стр. 452). Бой двух армий, решавший участь войны или отдельной операции (Ваграм, Лейпциг, Ватерлоо и т. п.), назывался генеральным С., или битвой. Бой двух армий менее определённого характера, чем в предыдущем случае, не решающий участи войны, но приводящий к более или менее существенному изменению обстановки, назывался просто сражением. Столкновение самостоятельных частей двух армий — корпусов, дивизий — считалось боем. И ещё в 1911 русский военный писатель А. Незнамов в исследовании «Современная война» писал: «Сражение — это то, к чему естественно клонится всякая операция, это — логический её конец.
Это тот удар, который обе стороны подготовляли с первого своего шага, идя навстречу друг другу; это, наконец, их последняя ставка в данный период войны... Мы говорим, конечно, о так называемом генеральном сражении».
В эпоху небольших армий, когда вся армия передвигалась в одной массе под непосредственным руководством полководца, когда всё поле сражения (боя) такой армии можно было обозревать с одной точки местности, когда полководец сам строил войска и сам (в буквальном смысле слова) командовал ими, — тогда достаточно было приведённой классификации военных явлений в соответствующей терминологии. Однако усложнение форм вооружённой борьбы уже во второй половине 19 в. и затем в начале 20 в., в связи с появлением многомиллионных армий, новых технич. средств борьбы и сплошных фронтов, привело к тому, что деление военного искусства на тактику и стратегию оказалось недостаточным. Советская военная теория впервые доказала жизненную необходимость деления всего современного военного искусства натри основные дисциплины: стратегию как учение о ведении войны, оперативное искусство как учение об операции и тактику как учение о бое.
При такой классификации военных явлений иное содержание получили и термины «операция» и «сражение». Под военной операцией стали понимать совокупность боевых действий и обеспечивающих эти действия мероприятий нескольких крупных войсковых объединений (армий и фронтов), ведущих борьбу на одном или нескольких операционных направлениях и объединённых единымзамыслом и общей целью. Важнейшим и решающим актом операции любого вида (наступательной и оборонительной) является С., представляющее собой совокупность боёв, как правило, весьма напряжённых, к-рые оперативно связаны между собой и в к-рых участвуют основные силы двух борющихся оперативных группировок. Эти бои могут развернуться на значительном пространстве, как по фронту, так и по глубине и охватить отрезок времени, исчисляемый иногда многими днями. В современном G. обычно принимает участие несколько армий (полевых, танковых, воздушных), объединённых в 1—2 фронта.
- Сумма операций, направленных на достижение промежуточной стратегии. цели, составляет содержание кампаний, причём кампании представляют собой определённые периоды в процессе войны и получают наименование по годам или временам года (сезонам). Соответственно этому установилось и нек-рое различие между термином «сражение» и термином «битва». Опыт Великой Отечественной войны Советского Союза внёс в это старинное русское слово новое, отвечающее требованиям современной военной теории, содержание. Если С. — это решающий акт любой армейской или фронтовой операции, то битва — это решающее генеральное С. той или иной кампании. Битва за Москву была генеральным сражением в зимнюю кампанию 1941/42; битва под Сталинградом была решающим генеральным сражением в зимнюю кампанию 1942/43; Курская битва определила исход летней кампании 1943. Участниками битвы, в отличие от С., обычно явдяются несколько фронтовых объединений.
История войн и военного искусства даёт богатый материал для характеристики отличительных черт С. в прошлом и настоящем.
Ниже даётся краткое описание лишь некоторых С. мировой истории, являющихся в тех или иных отношениях типичными для своей эпохи.
Примером С. в эпоху рабовладельческого общества, в период небольших по численности армий и холодного оружия, может служить С. между римской армией и армией Карфагена, во главе к-рой стоял один из великих полководцев древности Ганнибал.
Это С. произошло в 216 до хр. э. в ю.-в. части Апеннинского п-ова, вблизи римского города Канны, куда прибыла карфагенская армия, совершив из Испании длинный переход с форсированием альпийских проходов.
У Ганнибала было 32.000 чел. тяжёлой пехоты, 8.000 легко вооружённых и 10.000 конницы; у римлян — 55.000 тяжёлой* пехоты, 8.000 легко вооружённых и 6.000 конницы; кроме того, в своём лагере римляне держали ещё ок. 10.000 чел. пехоты. Силы римлян превосходили силы Ганнибала почти в два раза, но в карфагенской армии было почти в два раза больше конницы. Все эти силы двух враждебных армий были развёрнуты на поле С. размерами не более 2, 5 км по фронту и 2 км в глубину (5 км2). С. началось тем, что римская пехота атаковала и отбросила центр боевого порядка Ганнибала, но под сильными фланговыми ударами противника остановилась и загнула свои фланги. Теперь боевой порядок Ганнибала принял вогнутую.
