Вопросъ о „чудовищѣ“ или „плавающемъ рифѣ“ стоялъ на очереди, и я, разумѣется, внимательно за нимъ слѣдилъ. Я читалъ и перечитывалъ всѣ американскіе и европейскіе журналы и газеты, но это чтенье нисколько не выяснило мнѣ дѣла. Таинственное чудо сильно подстрекало мое любопытство. Я не могъ ничего себѣ опредѣлить, не могъ составить никакого положительнаго мнѣнія, и потому переходилъ отъ одной крайности въ другую. Въ томъ, что тутъ что-то такое въ самомъ дѣлѣ есть, сомнѣваться было невозможно; невѣрующимъ предоставлялось вложить перстъ въ рану „Шотландіи“.
Когда я прибылъ въ Нью-Йоркъ, тамъ дѣло было въ самомъ разгарѣ. Прежнія предположенія о пловучемъ островѣ, о передвижной неуловимой скалѣ, были теперь брошены. Какъ могла бы скала двигаться съ такою изумительною скоростью? А предполагать, что скала снабжена какою нибудь машиною, было ужь черезчуръ рискованно.
О „плавающемъ корпусѣ корабля“, о „громадныхъ обломкахъ какого нибудь разбитаго судна“ тоже перестали толковать, потому что ни корпусъ корабля, ни обломки, тоже не могли передвигаться съ такою быстротою.
Такимъ образомъ, значитъ, оставалось только два рѣшенія этого вопроса: одни стояли за „громадное подводное чудовище“, а другіе за „подводное судно“, снабженное необыкновенною движущею силою.
Предположеніе о подводномъ суднѣ, на первый взглядъ довольно правдоподобное, однако не устояло противъ розысковъ, произведенныхъ въ обоихъ полушаріяхъ. Какъ было допустить, чтобы какой нибудь частный человѣкъ могъ имѣть въ своемъ распоряженіи подобный механическій снарядъ? Гдѣ и какъ могъ онъ его построить? Допустивъ даже, что онъ построилъ, какъ могъ онъ это дѣло сохранить въ тайнѣ?
Подобную разрушительную машину могло снарядить только какое нибудь правительство и, въ наши смутныя времена, когда человѣкъ ухитряется въ совершенствованіи орудій войны, можно было предположить, что то или другое государство втихомолку устроило у себя этотъ чудовищный снарядъ. Послѣ ружей Шаспо — адскія машины, послѣ адскихъ машинъ — подводные тараны, затѣмъ реакція. Я, по крайней мѣрѣ, на это надѣюсь.
Но и предположеніе о военной машинѣ рухноло: правитель-
