Альтона — самый значительный по населению город прусской провинции Шлезвиг-Голштинии, красиво расположен на высоком крутом правом берегу Эльбы; восточной своей стороной он непосредственно примыкает к предместью Св. Павла города Гамбурга, с запада же — к городку Оттензен. Основанная в 1823 г. Шумахером впоследствии столь знаменитая, обсерватория, которая затем в июле 1874 г. была перенесена в Киль, лежала под 53° 32′ 45″ сев. шир. и 27° 36′ 15″ вост. долг. (от Ферро). Улицы Альтоны по большей части довольно широки и правильны, особенно замечательны: украшенная прекрасными липовыми аллеями Палмайльская и Базарная улицы. На первой красуется памятник, воздвигнутый в 1832 г. датскому обер-президенту графу Конраду фон Блюхеру († в 1845 г.), который в течение многих лет был губернатором А.; на западном конце той же улицы находится памятник, сооруженный в 1876 г. по проекту Лутмера и увековечивающий подвиги 9-го армейского корпуса в франко-прусскую войну 1870—71 гг.; другой памятник, поставленный падшим в 1870—71 гг. альтонцам, был открыт 2 сентября 1880 г. на западном конце Базарной улицы; о погибших в 1864 г. в морской стычке при Гельголанде австрийцах напоминает скромный памятник, поставленный недалеко от здания полиции.
А., кроме капеллы прежнего рабочего дома, имеет три евангелическо-лютеранских церкви, из которых замечательна церковь Св. Троицы (постр. 1742—43 г.), Св. Иоанна (постр. Отценом в 1862—73 гг.), затем гернгутерскую, реформатскую, менонитскую и католическую церкви, капеллу баптистов и две синагоги (немецкой и португальской еврейских общин). Кроме того, можно упомянуть ратушу, городской и военный госпитали, богадельни графов Ревентловых, гимназию (Christianeum), реальное училище, здание провинциального податного управления, новое здание судебных мест, воскресную школу (для подготовки и дальнейшего усовершенствования начинающих художников и ремесленников), новый городской театр, знаменитый своей превосходной акустикой зал (Tonhalle), прежний монетный двор (теперь казармы), дорогую набережную Эльбы, находящиеся у Бланкенезе шлюзы, богадельню у Осдорфа и т. д. Из общественных учреждений в А. имеются: кредитное общество, ссудосберегательная касса, основанное в 1871 году статистическое бюро, кузнечная и мореходные школы, Бауеровское убежище для сирот-мальчиков, женский учительский институт, дом диаконис, родовспомогательное заведение, два детских госпиталя и общественная столовая. В А. имеют свою резиденцию главный штаб 9-го армейского корпуса, комендантство Альтоны и Гамбурга, провинциальное податное управление, окружный и участковый суды, королевская коммерческая коллегия, правление общества Альтоно-Кильской железной дороги и лютеранский пастор.
А. имеет (1880) 5289 жилых домов; число жителей (большею частью лютеран), которое в 1769 г. определялось только в 18055, в 1840 г. возросло до 28095, в 1860 г. до 45524, в 1880 равнялось уже 91049, а в 1885 г. — 104717. Но значение города не увеличивалось соответственно этому быстрому возрастанию населения. Будучи в свое время самым значительным по торговле городом Шлезвиг-Гольштинии, А. процветанием своим обязана была главным образом дарованным ей датскими королями обширным таможенным привилегиям. Когда же эти последние сначала были ограничены, а затем, в 1853 г., и совершенно уничтожены, торговля А. начала приходить в упадок. В настоящее время город в торговом отношении находится в полной зависимости от Гамбурга; альтонские купцы пользуются гамбургскими торговыми учреждениями, с другой стороны, многие крупные гамбургские торговцы складывают свои товары в прекрасных, расположенных по Эльбе, амбарах А.
А. вместе с Гамбургом и прилегающим к нему гольштинским городом Вандебеком образовала одну, лежащую вне таможенного союза, свободную торговую область; будучи связана с этими городами одними и теми же жизненными интересами, подчиняясь одинаковым условиям, она срослась с ними в одно целое. Альтонской гавани в 1880 г. принадлежало 35 морских судов, речных же в 1877 г. было 185, из них 3 пассажирских и 4 буксирных парохода. Для развития судостроения сооружен был в 1869 г. плавучий док; в 1880 г. было в приходе 560 судов (из них 45 пароходов), в отходе 492 судна (из них 39 пар.). Рекою прибыло 42829 судов, вместим. в 5160308 кгр., и ушло 42849 судов, вместим. в 5166583 кгр. Ввоз с моря равнялся в 1879 г. 2108489 центнера, вывоз — 396037 цент. А. поддерживает довольно оживленную торговлю с Шлезвиг-Гольштинией, Ольденбургом, Бременом, Гельголандом, Данией и Великобританией, торговля же с Норвегией и Нидерландами, в прежнее время почти такая же бойкая, теперь сильно пала. Не без значения также сношения А. с Черным морем, Соединенными Штатами, Восточной Африкой и Южной Америкой. Довольно сильно развита также и промышленность А., в особенности мелкая. Из больших фабрик имеются здесь 2 шерстопрядильни, 4 паровых лесопилки, пивоваренный завод, 2 сигарных фабрики, 3 паровых мукомолки, одна спиртная, две шляпные фабрики. Что касается мелкого производства, то на первом плане стоят: домашнее производство сигар и обуви — и то и другое большей частью вывозится за границу. Уже по естественному положению своему А. является конечной южной станцией Шлезвиг-Гольштинской железнодорожной сети, которая обеспечивает сношения с Скандинавским севером; с другой стороны, Гамбурго-Альтонская соединительная ветвь и речное пароходство до Гамбурга соединяют его с германской железнодорожной системой. Вместе с прилегающим к ней на западе городом Оттензеном А. образует Альтонский городской округ, в котором при площади в 12 км в 1885 г. насчитывалось 123352 жителей.
Имя города народный юмор производит от «All zu nah» (слишком близко), но вернее будет производство от «Alten Au», которая теперь в виде городского рва отделяет А. от гамбургского предместья С. Павла. По обе стороны этой речки была в старину расположена деревня Гервардесгуде, сгоревшая в 1308 г. до основания, и только в XVI веке, к востоку от вышеназванного ручья, под верховной властью графов Гольштейн-Шауенбург, является местечко А., которое в 1640 г. вместе с Пиннебергом перешло во владение Датского королевского дома (Гольштейн-Глюкштадт) и 23 авг. 1664 г. получило от короля Фридриха III городские привилегии. Король Христиан V и его соправитель в Гольштинии, герцог Христиан Альбрехт Готторпский, заключили здесь в 1689 г. так наз. Альтонский договор, по которому последний получил обратно все свои владения и права. Во время Северной войны А. пришлось сильно пострадать; 8 и 9 января 1613 г. шведский генерал граф Стенбок выжег большую часть города. Тем не менее, город вскоре оправился, пока французская континентальная система и блокада Эльбы англичанами не нанесли опять сильного удара его торговле. Энергия обер-президента Блюхера спасла в 1814 г. город от опасности быть сожженным французами. С 24 дек. 1863 до 7 дек. 1864 в А. имели резиденцию оба гражданские комиссара Немецкого союза для Гольштинии и Лауенбурга, а в 1866 г. город вместе с герцогством Шлезвиг-Гольштинией окончательно перешел к Пруссии. С 27 авг. до 15 окт. 1869 г. в А. была международная промышленная выставка, с 18 авг. до 17 окт. 1881 г. — международная выставка двигателей и рабочих машин. В гербе А. изображены ворота с тремя остроконечными башнями, с протекающей мимо рекой.
Ср. Вихман, «Geschichte А’s» (Альтона, 1865); Зелиг, «Hamburg-A. und Umgegend» (4 изд., Гамбург, 1881).