Бельведер — слово итальянское (belvedere), то же, что французское bellevue, и значит в русском переводе «прекрасный вид». Это слово вошло впервые в употребление в Италии, где оно означает или постройку, исключительно сооруженную для того, чтобы из нее любоваться красотой вида, или башенку (вышку), возведенную с той же целью над крышей дома или дворца. Такие бельведеры часто встречаются в Риме, как, напр., мы это видим в Латеранском дворце или в вилле Медичи. В русском языке слово «бельведер» употребляется почти исключительно в этом последнем смысле. Во Франции "бельведером" называют часто постройку вроде павильона или беседки, расположенную в конце сада или парка для отдыха и для защиты от палящих лучей солнца или непогоды, а иногда просто приподнятую площадку в саду или парке, обнесенную валом из дерна, с которой открывается красивый вид. Что касается до "бельведеров" в виде отдельных построек, то они сооружаются обыкновенно при дворцах или в парках. Самым знаменитым из них является бельведер Ватикана в Риме, сооруженный в XVI в. знаменитым зодчим Браманте. Это большое здание стояло некогда отдельно от папского дворца и только впоследствии было соединено с ним двумя длинными галереями. Из его окон можно наслаждаться чудным видом: на первом плане расстилается современный Рим, далее следуют роскошные окрестные поля, и все это окаймляется синеватой цепью Апеннин, вершины которых большую часть года запорошены блистающим снегом. Но этот изумительный внешний вид, давший самому зданию имя "бельведера", должен уступить тому, который открывается внутри после того, как благодаря страсти папы Пия VI к художествам он сделался великолепнейшим в мире музеем и стал таким образом вдвойне достойным своего названия. В нем между прочим находится знаменитая статуя Аполлона Бельведерского. Бельведеры в виде отдельных построек большей частью представляют собой большую залу, стены которой прорезаны открытыми арками, или же многогранную, круглую или овальную комнату с окнами и дверьми. Если красивая местность, где строится бельведер, удалена от замка или дворца, которому он принадлежит, то в нем делают несколько комнат, т. е. вестибюль, гостиные, кабинеты и пр., для того чтобы в нем можно было собираться большим обществом и пользоваться уединением. Бельведерами называются также многие дворцы в Европе, расположенные в особенно красивых пунктах, каков, напр., летний дворец в Вене, где прежде (до 1882 г.) была императорская картинная галерея, загородные дворцы близ Веймара, Нейстрелица и др.
Бельведеры в России были известны издавна, потому что предки наши были очень чувствительны к красотам местности, лучшим доказательством чего служит удивительное умение, с которым выбраны всегда места наших древних городов и монастырей. — Но только в древней Руси бельведеры устраивались обыкновенно несколько иначе и назывались "вышками", "чердаками" и "теремами". "Над сенями, даже и в бедных хоромах, — говорит Забелин ("Черты самобытности в русском зодчестве"), — всегда строилась вышка — род бельведера, а у богатых — непременно чердак, называемый иначе теремом, т. е. такие же сени, составлявшие особый светлый покой с частыми светлыми окнами на все четыре стороны". Такие "чердаки" устраивались даже в несколько ярусов (этажей) и, конечно, придавали немало красоты всему зданию. Таким образом, в зодчестве чердак или терем получил значение бельведера или фонаря, откуда можно бы обозревать окрестность со всех сторон. Это значение терем сохранял и в своем устройстве: как бы обширен он ни был, но стены его всегда состояли, если можно так выразиться, из одних окон с необходимыми простенками из столбов, которые служили основой всей постройки и опорой потолка с крышей. Иногда "чердак" ставился по размеру меньше сеней с целью устроить вокруг него проход (балкон), который обносился перилами и назывался гульбищем. Чердаки эти устраивались иногда в несколько ярусов и обыкновенно пирамидально с уменьшением верхнего яруса против нижнего. В таком случае верх представлял собой настоящий бельведер и делался шести— или восьмигранный и покрывался куполком. Итак, почва была подготовлена, и европейские бельведеры, принесенные к нам итальянскими и французскими архитекторами в XVIII в., получили очень широкое применение. И еще в недавнее сравнительно время, в первой половине нашего века, бельведер составлял необходимую принадлежность всякого построенного на широкую ногу барского дома. Он обыкновенно представлял собой небольшую башенку или небольшую круглую надстройку с куполом или платформой, возведенную посередине дома, на крыше. Такие бельведеры строились не только в деревенских, но и в городских домах. Как на прекрасный образчик в этом отношении можно указать на изящный бельведер дома Румянцевского музея в Москве, который был построен в XVIII в., принадлежал первоначально частному лицу и до сих пор еще известен в народе под именем "Пашкова дома". — Вот в этом-то только смысле и употребляется слово "бельведер" в русском языке. Что же касается до отдельных зданий, выстроенных на разных высоких местах, чтобы любоваться окрестностями, то хотя в России и есть подобные примеры, но бельведерами они не называются. Образцы подобных сооружений мы видим в Ореанде (имение великого князя Константина Николаевича на южном берегу в Крыму), в Жигулевских горах на Волге (близ села Усолья Симбирской губ.) и в других местах.