Воля в сфере уголовного права представляется понятием более широким, чем в психологии. Оно обнимает собой не только непосредственный внутренний акт решимости, — но всю внутреннюю работу деятеля, начиная от представления о существующем и желательном изменении его и кончая внутренним состоянием во время самого действия. Поэтому волевым моментом в уголовной сфере обозначают и мотивы деятельности, и намерения деятеля, и предусмотрительность его в отношении тех последствий, которые должны или могут проистекать от совершаемых действий. Если все эти внутренние моменты направлены на нечто воспрещенное под страхом наказания, — то они объединяются понятием злой или преступной воли.
Преступная воля в новейшее время сделалась самостоятельным объектом научного исследования, путем которого стремятся раскрыть факторы, влияющие на образование ее, условия ее проявления и т. д. Первый толчок к этому дан был теорией закономерности человеческих действий, по которой В. только относительно свободна и подчиняется своеобразным законам причинности. Исследования по моральной статистике (Quetelet, Guerry, v. Oettingen) показали, что преступления являются продуктом разнообразных условий не только индивидуальных, но и общественных, и дали возможность утверждать (Кетле), что преступления являются необходимым продуктом общественной жизни, как бы неизбежной данью, которую в более или менее определенном размере уплачивает среда. Влияние физических особенностей индивидуума на его волю и на наклонность его к совершению преступлений послужило главным предметом исследования для так называемых криминал-антропологов, которые не ограничиваются учением о соответствии строения черепа с внутренними качествами человека (см. Френология), но находят возможным говорить о физических свойствах типичного врожденного преступника (delinquenti nati, см. ст. Итальянская антропологическая школа, Ломброзо). Дальнейший шаг в изучении преступной воли делают представители социологического направления в уголовном праве (Prins, van-Hammel, v. Lizst), которые в преступлении видят продукт социальной жизни (не в безусловном, однако, смысле, как Кетле), а в наказании — социальную функцию. Благодаря исследованию преступной воли, обращено должное внимание на классификацию преступников — случайных, профессиональных и спорную еще группу неисправимых (см. эти слова), видоизменены карательные меры и даже созданы новые виды наказуемости (например, условное осуждение в Бельгии и Франции). Что касается до отдельных моментов преступной воли, то значение их неодинаково в различных видах преступлений, в некоторых же они вовсе никакого значения не имеют. В обширной группе так называемых полицейских нарушений (см. Нарушения) моменты воли вовсе не принимаются во внимание уголовным законодательством, и при определении наказания за нарушение полицейского предписания свойство и направление воли виновного никакого значения не имеют. В одних преступных деяниях необходимым признаком состава является мотив деятельности (например, корыстные виды); в других он совершенно безразличен для наличности состава преступления, хотя всегда принимается во внимание при определении меры наказания. В одних, затем, деяниях намерение деятеля имеет значение необходимого признака состава преступления, — в других же оно принимается во внимание лишь как обстоятельство, влияющее на определение меры взыскания. Наконец, в некоторых категориях преступлений важное значение играет предвидение виновным именно тех последствий, которые явились результатом деяния, — в других же оно никакого значения не имеет или иметь не может. Оценка значения указанных моментов для преступления вообще и для отдельных видов его в частности дается учением о внутреннем составе преступления, занимающем во всех учебниках уголовного права самостоятельное место. Комбинации возможных направлений воли деятеля, отношение его к совершаемому и к последствиям совершаемого обуславливают собой виды виновности. В современной доктрине различают только два таких вида: умысел и неосторожность (см. эти слова). Ср. Виновность, Вменяемость.