Германский союз (Deutscher Bund) возник в силу союзного акта, подписанного в Вене 10 июня 1815 года и дополненного постановлениями Венского заключительного акта 35 мая 1820 г. Он являлся международным соединением (ein völkerrechtlicher Verein) немецких независимых государств (таких государств первоначально было 38, а впоследствии 35) и вольных городов, для защиты независимости и неприкосновенности их владений, входивших в состав союза, и для поддержания внешней и внутренней безопасности Германии. Во внешних сношениях Г. союз образовал одно целое (verbundene Gesammt-Macht); во внутренних делах отдельные государства признавались вполне независимыми; каждому правительству предоставлялось организовать народное представительство по своему желанию, но с одним весьма важным ограничением: не отступать от основного типа германских государств, т. е. монархического устройства. Заключительный акт прямо требовал, чтобы вся сумма государственной власти была сосредоточена в руках государя; земские чины могли быть призваны к участию только в отправлении некоторых функций власти. Органом союзной власти служил германский сейм, составленный из уполномоченных от отдельных государств; деятельность этих уполномоченных должна была совершаться в пределах полученных ими от их правительства инструкций, под страхом ответственности за нарушение полномочий. Субъектами союзной власти оставались, таким образом, сами союзные правительства, а сейм имел только характер постоянного международного конгресса. Степень участия отдельных государств в союзном управлении определялась их величиной и значением. Государства, признанные членами союза, разделялись на две категории: 11 более крупных из них имели самостоятельный голос на сейме (Virilstimme), мелкие же государства (т. наз. Zwergstaaten) и вольные города соединялись для получения голоса в группы, или курии; таких собирательных голосов на сейме было 6. Это распределение голосов имело место в обыкновенных заседаниях сейма, именовавшегося в таком случае тесным советом (engerer Rath); для принятия же решений по делам особой важности тесный совет, по окончании прений, превращался в общее собрание сейма (Plenum), в котором каждое государство имело не менее одного самостоятельного голоса; но более значительные государства получали здесь по несколько голосов (не более 4). К делам особой важности были отнесены; 1) изменение основных законов, издание новых постановлений, принятие в союз новых членов, учреждение новых постоянных установлений для осуществления целей союза; 2) объявление войны, заключение мирных договоров от имени союза. Для решения этих вопросов требовалось большинство 2/3 голосов. Государства, располагавшие в общем собрании несколькими голосами, могли посылать от себя и нескольких уполномоченных, но этим не увеличивалось число предоставленных им голосов. Председательство на сейме принадлежало австрийскому уполномоченному, в отсутствие его — прусскому, в отсутствие последнего — баварскому и т. д. по списку членов союза. На время ежегодного перерыва заседаний сейма на вакационное время (4 месяца) составлялся т. наз. вакационный комитет (Ferien-Ausschuss), из двух уполномоченных и председательствующего. Деятельность сейма была негласна; даже отчеты о заседаниях не печатались. Сейму принадлежало ведение внешних сношений, с целью обеспечения общегерманских интересов. При политических столкновениях между отдельными государствами союза сейм должен был стараться примирить стороны, а в случае безуспешности этих попыток — передавать спорный вопрос на обсуждение особого третейского суда или т. наз. аустрегальной инстанции, решению которой обе стороны должны были немедленно подчиниться. Так им третейским судом обыкновенно являлся высший суд одной из трех незаинтересованных держав, выбор между которыми зависел от государства, принесшего в сейм жалобу. В случае нежелания одной из сторон подчиниться состоявшемуся решению аустрегального суда, сейм мог привести его в действие путем союзной экзекуции, состоявшей в том, что одно из союзных правительств, по назначению сейма, принимало на себя принудительное исполнение решения суда (или, в других случаях, предписания сейма). Хотя, по смыслу заключительного акта, поддержание внутреннего спокойствия в каждом отдельном государстве предоставлялось правительству этого государства, но в виде изъятия допускалось вмешательство сейма во внутренние дела отдельных государств, а именно: а) для подавления восстания, сопротивления власти или иных беспорядков, если они приняли размеры, угрожающие спокойствию всего союза; б) для разрешения пререканий между палатами и правительством относительно смысла и применения конституции, если конституция была гарантирована союзом или вопрос будет добровольно представлен на разрешение сейма; в) для охранения точного смысла постановлений союзной конституции. На сейме лежало, наконец, попечение о внутреннем благосостоянии Германии и охранение прав частных лиц и общества. Он обязан был принимать жалобы на отказ или медленность в правосудии и содействовать доставлению судебной защиты со стороны того союзного правительства, которое подало повод к жалобе.
Конституция Г. союза, несомненно, представляла собой значительный шаг вперед, сравнительно с предшествовавшей ей организацией Рейнского союза, уже потому, что она обнимала все немецкие государства; другое весьма важное ее преимущество перед первой состояло в том, что она освобождала немецкие государства от иностранного покровительства и вмешательства. Но затем Г. союз, так же как и Рейнский, был бессилен для достижения каких-либо положительных целей; будучи «правительством над правительствами», он не располагал никакими самостоятельными средствами для обеспечения авторитета союзной власти и потому находился в зависимости от доброй воли членов союза, в особенности могущественнейших между ними. Другим коренным недостатком было привлечение к участию в нем негерманских государей — короля нидерландского, в качестве вел. герцога люксембургского, и короля датского, в качестве герцога голштинского и лауенбургского. Образ действий сейма не смягчал эти недостатки, а, на оборот, еще более ослабляли значение союза (см. Германия, история). В 1848 г. сейм сошел со сцены совершенно незаметно, без всякого сопротивления, а восстановление его в 1851 г. нисколько не увеличило его достоинства и власти. При первом же решительном столкновении между главными его членами, Г. союз должен был прекратить свое существование, как это и случилось в 1866 г.