Диаконисса — так назывались в древней церкви лица, назначенные для надзора за принадлежавшими к ней женщинами и получившие для прохождения этого служения посвящение. Учреждение этого служения восходит к временам апостольским. Ап. Павел в Послании к римлянам упоминает о Д. Фиве. Собор Лаодикийский и св. Епифаний тех же лиц называют старицами (πρεςβύτιδες), потому что на эту должность выбирали старых вдов или дев. По постановлениям апостольским в Д. должны избираться целомудренные девы или, по крайней мере, вдовы, бывшие только за одним мужем, верные и благоговейные. По постановлениям Халкедонского собора, в Д. поставляли не прежде сорокалетнего возраста и, притом, по тщательном испытании. При некоторых церквях число Д. было весьма значительно: так, при константинопольской церкви, по постановлениям Юстиниана и Гераклия, положено быть 40 диакониссам. — Служение Д. состояло в следующем: они приготавливали женщин к крещению, уча, как и что они должны отвечать на вопросы совершающего крещение и как должны вести себя после крещения; помогали епископу при крещении женщин и вместо него делали помазание частей тела, за исключением лба; смотрели за дверью, в которую входили женщины в церковь, расставляли их по местам и наблюдали, чтобы они в церкви вели себя благочинно; присутствовали при беседах епископов, пресвитеров и диаконов с женщинами; заботились о благотворительности по отношению к женщинам и пр. В первые века Д. причислялись к клиру, и потому они поставлялись на свою должность через особое рукоположение. Молитва, читавшаяся при рукоположении, сохранилась в постановлениях апостольских. Лаодикийский собор такое рукоположение воспретил. Служение Д. прекращается на Вост. к XIII в., на Зап. в IX в. Особенное развитие служение Д. получило в протестантской церкви, в связи с успехами внутренней миссии, во второй половине настоящего века.
