I. Общее определение понятия. Под школой на всех европейских языках (немец. Schule, французск. école, английск. school и т. д.) понимается учебно-воспитательное учреждение, имеющее целью подготовку к жизни подрастающих поколений, иначе сказать — планомерно-организованные формы педагогического процесса. „Педагогический процесс“, т.-е. приспособление растущих поколений к требованиям жизни данного общества, может протекать или стихийно (когда дети, постепенно втягиваясь в работу окружающих их взрослых, незаметно усваивают жизненные знания, навыки и понятия своей среды), или организованно (когда для этой цели существуют спец. учреждения и особая профессия педагогов). Не являясь единственной формой организованного педагогич. процесса (той же цели служат различные дошкольные, „внешкольные“ и др. просветительные учреждения), школа является наиболее существенной и основной его формой.
Термин „школа“ — довольно случайного происхождения: в древн. Греции словом σχολή (букв. — „досуг“) обозначали свободные беседы мыслителей с их последователями на философские темы (учебн. заведения в Греции назывались διδασκαλεῖον). От греков его заимствовали римляне в применении к своим училищам (schola); от них он вошел в обиход всех европейск. народов, получив двоякое значение: а) учебного заведения и б) направления в определенном деле, передающегося путем личного влияния (школа в искусстве, в философии и т. д.). Под Ш. д. мы разумеем сейчас весьма сложный комплекс разных видов деятельности, связанных с работой учебных заведений. Главнейшие стороны Ш. д. сейчас таковы: 1) организация Ш. д. (сюда входят проблемы систем народного образования, роли государств. власти, общественной или частной инициативы в создании и ведении школ и т. д.); 2) вопросы материального существования школ (платные или бесплатные школы, школы на государств. содержании или на хозяйственном расчете, вопросы школьных зданий, оборудования и т. д.); 3) программы школьного образования; 4) методы преподавания; 5) составление учебников, руководств, методических пособий и т. д.; 6) подготовка педагогич. персонала. Для современной советской трудовой школы (и некоторых передовых школ Запада) весьма существенными являются также вопросы: 7) работы школы с окружающей средой (содействие школы в экономических и культурных запросах населения; общественно-воспитательная и пропагандистская роль школы), 8) ученического самоуправления. К Ш. д. также непосредственно примыкают такие виды деятельности, как школьная гигиена, статистика народного образования, издание педагогич. журналов и др. видов педагогическ. литературы и т. д.
По возрастному принципу и объему знаний школы в настоящее время распадаются на: а) начальные школы (элементарное обучение детей), б) средние (дальнейшее образование подростков), в) высшие (юношество и взрослые). Количество ступеней школы в разных странах различное (чаще всего 3—4). Возраст для поступления в начальн. школы сейчас обычно определяется в большинстве стран в 6—8 лет. Продолжительность обучения в разн. ступенях школы в разных странах также различна (см. ниже). По программному содержанию школы обычно делят на: а) общеобразовательные, дающие знания и навыки, необходимые с точки зрения современного общества всякому культурному человеку, независимо от его профессии, и б) профессиональные, подготовляющие специалистов разных отраслей и разной степени подготовленности. И те и другие могут быть разных ступеней, обслуживая разные возрасты. Отдельно стоят школы для взрослого населения, не получившего своевременно нормального образования: „школы взрослых“, разные вечерние курсы, пункты ликвидации неграмотности. Хотя их работа по существу является вполне школьной работой, но по установившейся терминологии обычно ее относят к области „внешкольного образования“ (см. X, 490/93).
Цели и задачи школьной работы понимаются сейчас и понимались раньше крайне неодинаково, в зависимости от экономических, политических и культурно-бытовых условий данной страны в ту или иную эпоху. Так, если советская трудовая школа ставит себе целью подготовку участников социалистического строительства и борцов за созидающийся коммунизм, то на Западе мы встретим ряд формулировок иного порядка: „гармоническое развитие личности“, „развитие активности и творческих способностей“ (так назыв. течение „школы действия“), „подготовка человека и гражданина“ и т. д. Еще большая пестрота формулировок встретится нам, если заглянуть в прошлое. Все эти определения целей школы в обществе, разделенном на классы, всегда в той или иной степени отражают понятия и интересы различных социальных группировок, хотя часто и претендуют на обще-человеческое значение. Формы школы точно так же неоднократно видоизменялись в процессе исторического развития, хотя некоторые из них оказывались чрезвычайно устойчивыми и надолго переживали те общественные условия, которые их породили. Поэтому правильное понимание школы, как социального явления, возможно только путем исторического ее изучения.