АЗОВСКИЙ ФЛОТ. Россия уже издавна стремилась придвинуть свои границы к Черному морю. Петр I предполагал выйти сначала на берега Азовского моря, создать здесь морскую силу, и уже с её помощью продвигаться дальше. Однако и первый шаг — выход к Азовскому морю, оказался без флота невозможным. Поход к Азову в 1695 году кончился неудачей, т. к., обложенная только с сухого пути, крепость свободно получала помощь со стороны моря, и турецкия военные суда сильно мешали действиям осаждающих войск. Пришлось снять осаду. Убедившись в необходимости флота для взятия Азова, Петр задумал и выполнил предприятие, единственное в истории по смелости своего замысла и по энергии выполнения. Он решил в одну зиму создать флот, достаточный для того, чтобы отрезать Азов со стороны моря. Трудности были огромные. Не было ни верфей, ни кораблестроителей, ни моряков. Но всё это было преодолено гением и несокрушимой энергией Петра. Из Голландии была привезена в Москву через Архангельск в разобранном виде галера. К этому времени в подмосковном селе Преображенском были собраны все люди, имевшие какие-либо познания в кораблестроении и опытные плотники. .jpg)
Всевозможные мастера и специалисты по различным отраслям морского дела были выписаны из Голландии. По прибытии в Преображенское галеры, по её образцу приступили к выделке частей 22-х таких галер и нескольких мелких судов. По мере готовности эти части по зимнему пути перевозились в г. Воронеж, где была устроена верфь и мастерские; здесь привезенные части собирались и суда изготовлялись к походу. Кроме того, тут строились самостоятельно два галеаса. К началу мая флотилия эта была готова, и 3-го мая она тронулась в путь. Начальство над флотилией было поручено Францу Лефорту, а одной из галер авангарда — «Принципиум» — командовал сам Петр. Осадная армия с запасами спускалась по Дону на множестве (более 1500) выстроенных в эту же зиму на его берегах стругов и плотов. К флотилии было присоединено несколько десятков казацких лодок. 15-го мая флотилия подошла к Азову. Как раз в это время с моря подошла турецкая эскадра из 13 судов, но вывести свою флотилию в море Петр не мог вследствие мелководья. 20-го мая вечером турки отправили на гребных судах в крепость подкрепления людьми и припасы. Но за ними наблюдали высланные в дозор казацкия лодки, которые под предводительством атамана Фрола Минаева внезапно напали на турок, забрали 10 грузовых судов и зажгли их. У турок началась паника. Остальные их гребные суда бросились назад к флоту, который начал в беспорядке сниматься с якоря, вследствие чего два корабля стали на мель. Не будучи в состоянии сняться, турки зажгли сами один из кораблей, а другой подожгли казаки. Между тем вода прибыла, русская флотилия могла выйти на взморье и преградила путь турецкому флоту к осажденному Азову. Это было как раз вовремя. Через два дня (14-го июня) подошел с моря сильный турецкий флот из 6 кораблей и 17 галер, конвоируя 4000 войск, предназначенных для усиления гарнизона Азова. Несмотря на значительное превосходство в силе турецкий флот не решился атаковать нашу флотилию, занимавшую сильную позицию, опиравшуюся на береговые укрепления на обоих берегах реки. Попытка турецких гребных судов пробраться с войсками мимо нашей флотилии не удалась, после чего турецкий флот, потеряв надежду помочь крепости, ушел (24 июня) в море. 18-го июля крепость сдалась. Петр и раньше был уверен в необходимости флота; теперь же на наглядном примере важное значение флота стало понятно и многим другим, что облегчило Петру осуществление его мечты — обзавестись сильным флотом. 4-го ноября 1696 г. Боярская Дума сделала постановление: «морским судам быть». Вследствие бедности казначейства решено было организовать постройку флота с помощью натуральной повинности. Все землевладельцы, имевшие 100 дворов крестьян и выше, должны были соединяться для постройки кораблей в кумпанства. За остальных строило корабли государство, получая с них на это по полтине со двора. Купечество должно было выстроить 12 кораблей. Предполагалось всего выстроить таким образом около 170 судов различных типов. 
Главным местом постройки было выбрано адмиралтейство в Воронеже, и, кроме того, было указано еще несколько мест на берегах Воронежа и Дона. С первых же шагов оказалось, что выполнение этого грандиозного плана вызывает массу затруднений, в особенности вследствие отсутствия умелых мастеров по различным отраслям морского дела и многих предметов, необходимых для постройки и снаряжения кораблей, и только неутомимая энергия Петра была способна так или иначе преодолевать все эти препятствия. Понимая отлично необходимость обученных морскому делу людей,. Петр в 1697 году сам отправился учиться этому делу за границу, и для этой же цели отправил туда около 100 человек. После нескольких месяцев пребывания в Голландии и в Англии, где Петр усердно работал над изучением постройки и организации парусных флотов, ему пришлось вернуться из-за восстания стрельцов в Москве, и вследствие этого не могла состояться его поездка в Венецию для изучения гребных (галерных) флотов. Помимо приобретения познания и опыта, Петр воспользовался пребыванием за границей для приглашения на русскую службу целого ряда иностранцев — голландцев и англичан, в добросовестности и знаниях которых он имел возможность убедиться на месте. Между тем строительная деятельность кумпанств дала довольно печальные результаты. Хотя к 1698 году ими было выстроено почти полное количество заказанных им судов, но, вследствие торопливости и отсутствия знаний, большинство их оказались негодными. Петр энергично принялся за исправление тех судов, с которыми это можно было сделать и за постройку новых по лучшим чертежам и под руководством опытных мастеров, привезенных из Голландии и Англии. Весной 1699 года в Азовское море уже вышла эскадра из десяти кораблей и нескольких мелких судов. Кроме того, на одном из этих кораблей («Крепость» 64 пуш.) Петр отправил в Константинополь для переговоров думного дьяка Украинцева, которого провожал со всей эскадрой до турецкой крепости Керчи. Всем этим Петр хотел показать туркам, что русская морская сила существует, и что им теперь необходимо с нею считаться. Петр достиг желаемого результата, и 3-го июля 1700 года с Турцией был заключен мир, по которому Азов и часть берегов Азовского моря отошли к России. Немедленно после этого началась война с Швецией, и Петр уже не мог уделять много внимания и средств азовскому флоту. Но всё-таки суда продолжали строиться, в Таганроге была устроена укрепленная гавань, и адмиралтейство было перенесено из Воронежа в Тавров, так как провод кораблей из Воронежа в море представлял огромные трудности вследствие мелководья. В Таврове начали постройку 80-пушечных кораблей. В 1710 году, вследствие ожидания войны с Турцией, А. ф. энергично готовился к выходу в море, но несчастный Прутский поход имел следствием возвращение Азова туркам, вследствие чего А. ф. должен был закончить свое существование. Создание А. ф. показало, что может быть сделано государством при наличии во главе его талантливого и энергичного человека. Страна, не имевшая не только военного, но и коммерческого флота, не имевшая вообще понятия о мореходстве, отрезанная от моря, создала в несколько лет морскую силу, благодаря которой противник, морское могущество которого насчитывало за собой не одну сотню лет, принужден был уступить часть морского берега. Кроме того, А. ф. послужил первоначальной школой, из которой вышли те русские моряки, которые вскоре на севере сломили морское могущество Швеции.
.jpg)
(С картины А. Шхонебека).