БРАТЬЯ ОБЩИННОЙ ЖИЗНИ (Fratres communis vitae) — название своеобразного религиозного сообщества, процветавшего в переходный период между средними веками и реформацией. Это было движение, имевшее своею целью внести дух жизни в омертвелые формы римско-католической церкви. Главным его импульсом был мистицизм, но мистицизм, свободный от всяких пантеистических и антиномистических тенденций: все его цели трезвы, практичны и нравственны. Это общество было основано в Голландии Гергардом Гроотом (1340—84), жизнь которого была написана Фомой Кемпийским. Проникнувшись глубоким сознанием серьезности человеческой жизни, он в течение некоторого времени странствовал в диоцезе утрехтском в качестве проповедника-мирянина, пока духовенство, и особенно нищенствующие монахи, не воспретили ему продолжать эту деятельность. С посещения монастыря, где настоятельствовал Иоанн Руисброк, открылось для него другое поприще. Возвратившись в свой родной город, Девентер‚ он стал собирать около себя молодых людей, которые, под его руководством, помогали друг другу вести истинно-христианскую жизнь, занимались изучением Библии и списыванием полезных книг, чтобы дать и другим возможность стремиться к христианскому совершенству. Общий труд повел к образованию общей кассы, общая касса — к полному общению жизни, и вот образовалась первая братская община в Девентере. По смерти Гроота, вождем общины сделался Флорентий (1350—1400), жизнь которого также написана Фомой Кемпийским. Он основал два монастыря регулярных каноников — в Виндезене и Сент-Агнетенберге, близ Цволле, и община начала быстро распространяться. В течение XV века, почти в каждом большом городе (между прочим в Мюнстере, Кёльне, Везеле, Мариентале, Ростоке, Кульме, Эммерихе, Гильдесгейме, Герфорде) было по одной или несколько мужских или женских общин. Общение имений, занятие, положение, и проч.‚ господствовавшие в этих домах, не обусловливались обетами, как в монастырях, а всё это было совершенно добровольным, свободным выражением любви. Во главе каждой общины стоял ректор, избираемый членами, и все они имели свой общий центр в главной общине девентерской. По отношению к внешнему миру, главным занятием общины было воспитание, как прямо посредством школ и обучения детей, так и косвенно посредством проповеди, чтения лекций и распространения хороших книг. Школьное воспитание дотоле находилось в руках нищенствующих орденов, но исполнялось ими весьма плохо. На этом поприще братья общинной жизни совершили целый переворот. Тем не менее, в течение XVI века община потеряла свое значение как в этом, так и во многих других отношениях. После реформации, за школы взялось государство, народное образование усилилось. Книгопечатание сделало переписку книг совершенно ненужной, простой тратой времени. Проповедь заняла выдающееся место в богослужении, и проповедничество на народном языке сделалось одной из обязанностей всякого духовного лица. Таким образом самые цели, для которых была основана община, были достигнуты и поэтому, дав многих великих людей, среди которых был и Фома Кемпийский, и оставив по себе почтенную память, братья общинной жизни постепенно исчезли со сцены.
См. особенно S. Kettlewell, Thomas à Kempis and the Brothers of the Common Life, London‚ 1882, в двух томах, и в предисловии к новооткрытому творению Фомы Кемпийского «Размышления о жизни и страданиях И. Христа.» (в переводе А. П. Лопухина с лат. подл.) Спб. 1899 г.