Волга, самая большая р. Европы, берет начало из родника Иордань, близ дер. Волгино верховье, на выс, 750 фт. н. у. м., Осташковского уезда, Тверской губернии, на болотистом плоскогорье Валдайской возвышенности. Пройдя извилисто по центральной России с запада на восток, река у города. Казани поворачивает на Ю., у Самары пробивает горный кряж и образует крутую дугу — Самарскую луку; ниже г. Саратова В. вступает в Аралокаспийскую низину, лежащую ниже уровня моря, у Царицына сворачивает на ЮВ. и впадает в Каспийское м. на выс, 84 фт. ниже у. м. Длина В., 3458 вер. Среднее падение В. 2,9 дюйм. на 1 вер., колеблется между 14,1 д. в верховьях, 5 д. у города Калязина (Тверской губернии), 2,2 д. у города Казани, 1,0 д. у города Енотаевска (Астрах. г.) и 0,6 д. у города Астрахани. В. орошает 10 губ. Тверск., Московск., Ярославск., Костромск., Нижегородск., Казанск., Симбирск., Саратовск. и Астраханск.; из них первые 5 называются «верховыми», остальные — «низовыми». По берегам В. расположено свыше 1000 селений и 42 города. Правые берега В. большей частью возвышенны («нагорные»), а левые — плоские («луговые»).
Высота берегов достигает 100 саж. (Жигулевские и Сокольи горы, между гг. Симбирском и Самарой); луговые берега большей частью покрыты поемными лугами. В. обыкновенно подмывает правый нагорный берег, вследствие чего обвалы берегов часты, местами засоряют русло р. В В. впадает множество рек, из них самые значительные: Тверца (дл. 176 вер.), Молога (544) с Чагодощей, Шексна (406) с Ковжей, Унжа (493), Ока (1425) с Москвою, Мокшей, Цной, Клязьмой и др., Сура (810), Ветлуга (712), Кама (1764) с Чусовой (728), Белой (1287), Вяткой (1122) и др. большинство притоков В. принадлежит верхней части ее течения; и иже устья Камы притоков мало, из них Бод. Иргиз (533 верст), остальные незначительны. Общая длина рек и каналов волж. бассейна 45973, в том числе судоходных 30112 вер. (пароходных 10974 в.), что составляет 38% всех водных путей Европ. России, а длина пароходн. путей — 43%. Бассейн В. захватывает 23 губернии, занимающих 1282 тыс. кв. вер. с населением в 45 милл. В. соединена с Балтийским м. системами: Вышневолоцкой (см.), Тихвинской (см.) и Мариинской (см.); системой Герцога А. Вюртембергского (см.) В. соединена с Белым м. Из этим систем Мариинская имеет общегосударственное значение, остальные служат более местным потребностям. У г. Царицына В. подходит близко к Дону; попытка соединить обе руки каналом не осуществилась, и здесь проведена жел. дор. от Царицына на В. до Калача на Дону (73 вер.). — Продолжительность навигации В. в среднем за 10 лет 196 дней у Н.-Новгорода (апрель — ноябрь) и 260 дней у Астрахани (март — декабрь). Половодья и паводки бывают вслед за ледоходом, прибыль воды зависит от количества снегов предшествующей зимы. Высокая вода на В. обыкновенно держится 2—3 мес. Меженное (нормальное) состояние В. зависит от весеннего половодья и степени дождливости лета. Сплав по В. производится по всему ее течению, судоходство от поселка Селижаровского (Тверской губернии) на протяжении 3344 вер., пароходство от гор. Ржева (3211 вер.).
В самом верхнем своем течении В. проходит через оз. Мал. и Бол. Верхоты, Стерж, Вселуг, Пено и Волго; в 5 вер. от истока В. из озера Волго, река пересечена (1843) запрудой, бейшлотом, образующим Верхневолжский резервуар воды в 150 кв. вер. или 40 милл. куб. саж. Спуск воды из этого резервуара влияет на поднятие уровня В. до Рыбинска (680 вер.). Ширина В.: ниже бейшлота 30 саж., у гг. Ржева — 60, Твери — 100, Рыбинска — 150, у гг. Н.-Новгорода — 225, Царицына — 950, Астрахани — 750 саж. Порог о в много в верховьях, из них опасен Бенский (на 150 вер.); мели и перекаты на всем протяжении. Глубина фарватера: в верхнем течении до Рыбинска ходят суда с осадкою 14 вершк.; средняя глубина ниже г. Рыбинска от 2 до 5 саж., местами, особенно в низовьях, до 12 саж., на перекатах местами не более 17 вершк. Морские суда с Каспийского м. перегружаются в устье р. на плавучем рейде Девять фут. Перекаты и мели образовали на В. множество островов, большей частью незначительных. В 20 вер. выше г. Царицына от В. отделяется рукав Ахтуба (дл. 491 вер.), которая соединена с В. множеством рукавов, образующих Волжскую дел ту; для дельты 581 вер., площадок, 15 т. кв. вер. Важнейшие из затонов и мест зимовья судов в гг. Твери, Рыбинске, Ярославле, Костроме, Кинешме, в с. Городце, Васильеве, Люлюковский, Лысковский, Исадский, Звенигский, Сормовский, Спасский, в городе Самаре, Черный, Алексеевский и в городе Царицыне. — Судостроение. Непаровые суда на реках Волжского бассейна строятся на 456 верфях; из них 70 на самой В. Важнейшие верфи на В.: Спасский затон, Сормово, Н.-Новгород, Кострома, Рыбинск, Балахна, Городец, Молога и Сологузово, 1891—1901 в среднем по бассейну В. ежегодно прибавлялось по 89 паровых и 1438 непаровых. Нагружалось в среднем ежегодно на пристанях бассейна В. 62452 судна с грузом 561 тыс. п. и 113868 плотов с грузом 237 т. п. Объявлен. ценность грузов в среднем (за 1891—1901) 207 м. р. (1901—394 м. р.).
Собственно по В. отправлено 59094 судна и 29642 плота с грузом 566 т. п. стоимостью на 269 милл. р. Гл. товары: нефть и керосин, лесные материалы и дрова, хлеб, рыба, соль Важнейшие пристани по отправлению и прибытию грузов: Тверь 28 м. яд. (дрова и лес), Рыбинск 68 мил. пудов (хлеб, нефть), Ярославль 82 мил. пудов (нефть, лес, хлеб), Кинешма 33 мил. пудов (нефть и лес), Н.-Новгород 125 мил. пудов (нефть, хлеб, металлы, лес, соль и рыба), Казань 45 мил. пудов (хлеб, лес, нефть и рыба), Самара 59 м. пудов (хлеб, нефть), Батраки 16 мил. пудов (нефть, соль), Балаково 16 мил. пудов (хлеб), Покров. слобода 10 мил. пудов (хлеб и лес), Саратов 82 мил. пудов (хлеб, нефть, соль, рыба), Камышин 15 мил. пудов (хлеб, нефть, лес), Царицын 96 мил. пудов (нефть, лес, рыба), Владимировка 14 мил. пудов (соль), Астрахань 367 мил. пудов (нефть, лес, рыба, соль, хлеб). С В. в 1901 отправлено по жел. дор, 280 мил. пудов; главнейш. ст. отправления: Н.-Новгород (56 мил. пудов), Царицын (54 мил. пудов), Саратов (33 мил. пудов), Рыбинск (39 мил. пудов) и Ярославль (33 мил. пудов). — История. Ра в древности, Атель, Итель или Этель в средние века, В. исстари служила водным путем, соединяющим восточную Европу с Азией. На верховьях В. славяне вытеснили жившие здесь финские племена, с XI в. в верхнем Поволжье начали возникать русские города: Ярославль (XI в.), Кострома, Юрьевец, Н.-Новгород (1221) и др. по среднему течению В. развилось царство болгар. Татарское нашествие приостановило движение русских вниз по В., и колонизация их снова начала распространяться с падением царства Казанского (1552) и Астраханского (1557); 1586 основана Самара. В XVII в. возникли малорусские слободы, а в конце XVIII в. — немецкие колонии. С конца XVII в. на берегах В. разыгрался ряд бурных исторических событий: бунты С. Разина (1671), Пугачевщина (1774) и др.